ещая яркими лучами пыльный тракт, по которому неспешно шла девушка, то и дело закатывая рукава рубахи. Стояла нетипичная для середины изока жара. Такие дни хорошо проводить на озере или у речки, купаясь и веселясь, или же в тени и прохладе деревянного дома, но никак не брести по тракту, не зная, куда он заведёт, не имея ни малейшего представления о цели пути. Вытерев выступивший на лбу пот, Алеста притормозила, решив свернуть в лес и сделать небольшой привал. В конце концов, она шла уже больше четырёх амитов, настала пора чуть-чуть передохнуть и пообедать. Вот только что она могла приготовить? Ведь ни котелок, ни какую другую посудину, в которой можно было хотя бы вскипятить воду, Алеста купить не смогла. Оставшихся денег хватило лишь на нитки, чтобы заштопать порванную рубаху, и на простые припасы вроде хлеба и сыра да мешочка для них. В том же, где до этого хранились травы, сейчас позвякивали оставшиеся три медные монеты. Присев в тени размашистого клёна, Алеста отломала и съела краюшку хлеба, понимая, что этим точно не наестся. Прислушиваясь к радостному щебетанию птиц, девушка размышляла, что делать дальше, куда и зачем идти. Сейчас утренний запал почти иссяк, и Алеста уже не горела желанием отправиться в неизвестность в поисках ответов. Ей очень хотелось получить хоть малейшую подсказку, что это за видения, почему они появляются лишь в определённые моменты времени, как они связаны с ней, с её прошлым. Сжав в ладони ключ, Алеста вспомнила разговор с братом и сказанное им название древней расы. Роуил. Она повторила его сначала мысленно, а затем и шёпотом, словно пробуя на вкус. Будто отзываясь на звучание слова, артефакт едва заметно потеплел, но так слабо, что, если бы Алеста не сжимала его в руке, даже не обратила бы внимания. Она вновь и вновь повторяла название расы с разной интонацией, надеясь получить какой-то иной отклик. Но безуспешно. Хоть после десятого повторения слово казалось более знакомым, никаких ассоциаций оно всё так же не вызывало. Плюнув на бесполезные попытки, Алеста поднялась и решила пройтись по лесу в поисках грибов или ягод. Лёгкий ветерок шелестел листвой, не принося с собой ни капли прохлады, а лишь дразня её обещаньем. Редко выпадали дни, когда в лесу стояла почти полная тишина, словно все звери попрятались по норам, стараясь избежать невыносимой духоты, а птицы замолкли, укрывшись среди ветвей. И лишь шаги, не звериные, а человеческие, нарушали покой леса. Каждый шаг Алесты казался слишком громким, а треск ломающихся веток то и дело заставлял её вздрагивать и оборачиваться, словно она боялась, что за спиной может скрываться нечто опасное. Девушка набрала уже вполне достаточно грибов, выросших в большом количестве после недавнего дождя, но не спешила выходить на тракт, находя в тени деревьев хоть небольшую, но прохладу. Стук копыт, послышавшийся со стороны тракта, насторожил Алесту. Она остановилась за пышно растущим кустарником, надеясь, что её не видят проезжающие мимо. Увы, со своей стороны она с трудом могла их разглядеть, но интуиция подсказывала, что это всё те же маги, ищущие ключ. Всадники ехали неспешной рысью, словно не торопились никуда или же, что вероятней, понимали, что та, кого они ищут, всё равно движется медленней. - Ты уверена, что твоё заклинание работает правильно? - из-за расстояния Алеста едва слышала, о чём они говорили, но кое-какие обрывки ей уловить удавалось. - Да, - Алеста чуть раздвинула листву, чтобы лучше видеть происходящее, и её шелест заглушил большую часть реплики Изэль. - ... в эту сторону, - услышала девушка окончание фразы. - Ну раз так, скоро мы её догоним, она не могла далеко уйти пешком, - подал голос Микело. Всадники поравнялись с местом, где пряталась Алеста, и девушка поспешила сделать пару шагов назад, чтобы её не заметили. Но маги, к их несчастью, редко смотрели по сторонам, предполагая, что Алеста движется прямиком по тракту. С замиранием сердца Алеста ждала, когда же они скроются из виду, уже не вслушиваясь в их разговор, а лишь надеясь, что они скоро проедут. Хотя, если бы она хоть на миг обратила внимание на их слова, то, возможно, заинтересовалась бы. Ведь колдуны обсуждали не что иное, как артефакт, который искали. Никто из них не знал, зачем он нужен и что в нём такого особенного, а потому выдвигали свои версии. Мечтательная Изэль, непрерывно поправляя отросшую, а потому постоянно спадающую на глаза чёлку, предполагала, что ключ ведёт к тайнику, за которым скрыты несметные сокровища, более рассудительный Элверд думал, что за дверью спрятаны утерянные знания древних рас, а простодушный Микело говорил о секрете, который способен сделать счастливым каждого, кто узнает его. Эту тему они обсуждали уже не раз, но так и не пришли к единому мнению, а потому возвращались к ней снова и снова. Спустя пару альтов, по мнению Алесты, тянувшихся целую вечность, всадники проехали мимо и практически скрылись из виду. Отойдя от кустарника, с которым Алеста почти слилась за время стояния, она облегчённо выдохнула и опустилась на траву. Сколько ещё она собиралась прятаться, надеясь, что её не найдут? Алеста не знала, но понимала, что долго так продолжаться не может. Это выматывало, лишало сил и желания двигаться дальше. Вот и сейчас, пусть она скрывалась в тени кустов и деревьев не больше трёх-четырёх альтов, она чувствовала себя опустошённой, словно кто-то или что-то высосало все силы разом. Алеста прикрыла глаза, подставляя лицо лучам солнца. Наверно, стоило пойти дальше, но ей хотелось немного отдохнуть, и она не заметила, как задремала. Они уже долго шли по лесу, надеясь выследить нечисть, что не давала покоя окрестным деревням. По описанию она не походила ни на одно виденное ранее существо и словно обладала разумом, никогда не показываясь на свет. Сильвия с трудом верила в эти слухи, зная, что деревенские байки часто обрастают такими подробностями, которые трудно представить в обычной жизни. Но что-то настораживало её в тихом лесу. - Тоже чувствуешь, что здесь что-то не так? - заметив поджатые губы девушки, спросил шедший рядом Кристиан. - Вокруг слишком тихо, не находишь? Да и тени, не могу понять, но с ними что-то не то. Сумерки только начали сгущаться, однако в чаще леса уже царил полумрак, слишком густой для этого времени суток. Как и Кристиан, Сильвия оглядывалась по сторонам, опасаясь пропустить что-нибудь важное. - Вам не кажется, что тени ведут себя странно? - подал голос Адэр. И словно в ответ на его слова тени будто ожили, перестав повторять действия за предметами, которые их отбрасывали. В их движениях прослеживались определённая логика и даже некая цель. Они словно окружали незваных гостей, не давая покинуть лес. Сильвия закусила губу, пытаясь понять принцип действия нечисти, поведение которой не укладывалось ни в какие рамки. Вот только времени оставалось мало. Существо решило не медлить и атаковало, показав чёрную, будто сама ночь, когтистую лапу. Маги едва успели отскочить, чтобы тут же оказаться в ловушке, случайно наступив на одну из теней, что затягивала сильнее зыбучих песков. «Она ведёт себя странно, слишком странно, - думала Сильвия, пытаясь вырваться из затягивающей тьмы. - Не показывается, а лишь атакует издали, заманивая в ловушку. Тени, тьма... Что может справиться с тенями?» Ответ на незаданный вопрос нашёл Адэр, новичок в их команде, зажигая над ладонью огонёк. Шипя как потревоженные змеи, тени немного отступили, выпуская магов из своих объятий. Отступили, но не исчезли полностью. Они всё ещё окружали колдунов, осторожно осматривающихся по сторонам, ожидающих следующей атаки. - Надо отсюда выбираться, - прошептал Кристиан, уклоняясь от удара нечисти. Сильвия кивнула. Вот только куда идти, если вокруг сплошная мгла? Стемнело настолько резко, что девушка не удивилась бы, узнав, что это проделки неизвестного существа. Глупо сражаться с тьмой ночью. От неё не убежишь, не спрячешься. Она окружает тебя, заманивая туда, откуда нет выхода. И лишь солнечный свет может помочь. Вот только где найти солнце посреди тьмы? Где найти его, когда способен лишь зажечь огонь на ладонях? Уворачиваясь от атак нечисти, Сильвия судорожно вглядывалась в магические нити, надеясь найти среди них ту, что отвечала за свет. Она знала, что напарники делают то же самое, потому что понимают, что иначе нельзя. Иначе не выбраться. Огонь лишь отпугивал существо, не давал ему подобраться вплотную, но не причинял почти никакого вреда. И вот, когда Сильвия практически отчаялась, она заметила где-то далеко, у самой границы видимых нитей, светлое пятно, ослепившее привыкшие к темноте глаза. Не думая ни секунды, она рванула туда, надеясь, что Кристиан поймёт и прикроет её от атак. Ближе. Ещё ближе. Она должна дотянуться до неё, иначе всё пропало. Разбрасывая вокруг маленькие огненные шары, не думая, что может вызвать лесной пожар, она стремилась вперёд, пытаясь захватить непослушную нить. Наконец, пальцы сомкнул