ый Элверд думал, что за дверью спрятаны утерянные знания древних рас, а простодушный Микело говорил о секрете, который способен сделать счастливым каждого, кто узнает его. Эту тему они обсуждали уже не раз, но так и не пришли к единому мнению, а потому возвращались к ней снова и снова. Спустя пару альтов, по мнению Алесты, тянувшихся целую вечность, всадники проехали мимо и практически скрылись из виду. Отойдя от кустарника, с которым Алеста почти слилась за время стояния, она облегчённо выдохнула и опустилась на траву. Сколько ещё она собиралась прятаться, надеясь, что её не найдут? Алеста не знала, но понимала, что долго так продолжаться не может. Это выматывало, лишало сил и желания двигаться дальше. Вот и сейчас, пусть она скрывалась в тени кустов и деревьев не больше трёх-четырёх альтов, она чувствовала себя опустошённой, словно кто-то или что-то высосало все силы разом. Алеста прикрыла глаза, подставляя лицо лучам солнца. Наверно, стоило пойти дальше, но ей хотелось немного отдохнуть, и она не заметила, как задремала. Они уже долго шли по лесу, надеясь выследить нечисть, что не давала покоя окрестным деревням. По описанию она не походила ни на одно виденное ранее существо и словно обладала разумом, никогда не показываясь на свет. Сильвия с трудом верила в эти слухи, зная, что деревенские байки часто обрастают такими подробностями, которые трудно представить в обычной жизни. Но что-то настораживало её в тихом лесу. - Тоже чувствуешь, что здесь что-то не так? - заметив поджатые губы девушки, спросил шедший рядом Кристиан. - Вокруг слишком тихо, не находишь? Да и тени, не могу понять, но с ними что-то не то. Сумерки только начали сгущаться, однако в чаще леса уже царил полумрак, слишком густой для этого времени суток. Как и Кристиан, Сильвия оглядывалась по сторонам, опасаясь пропустить что-нибудь важное. - Вам не кажется, что тени ведут себя странно? - подал голос Адэр. И словно в ответ на его слова тени будто ожили, перестав повторять действия за предметами, которые их отбрасывали. В их движениях прослеживались определённая логика и даже некая цель. Они словно окружали незваных гостей, не давая покинуть лес. Сильвия закусила губу, пытаясь понять принцип действия нечисти, поведение которой не укладывалось ни в какие рамки. Вот только времени оставалось мало. Существо решило не медлить и атаковало, показав чёрную, будто сама ночь, когтистую лапу. Маги едва успели отскочить, чтобы тут же оказаться в ловушке, случайно наступив на одну из теней, что затягивала сильнее зыбучих песков. «Она ведёт себя странно, слишком странно, - думала Сильвия, пытаясь вырваться из затягивающей тьмы. - Не показывается, а лишь атакует издали, заманивая в ловушку. Тени, тьма... Что может справиться с тенями?» Ответ на незаданный вопрос нашёл Адэр, новичок в их команде, зажигая над ладонью огонёк. Шипя как потревоженные змеи, тени немного отступили, выпуская магов из своих объятий. Отступили, но не исчезли полностью. Они всё ещё окружали колдунов, осторожно осматривающихся по сторонам, ожидающих следующей атаки. - Надо отсюда выбираться, - прошептал Кристиан, уклоняясь от удара нечисти. Сильвия кивнула. Вот только куда идти, если вокруг сплошная мгла? Стемнело настолько резко, что девушка не удивилась бы, узнав, что это проделки неизвестного существа. Глупо сражаться с тьмой ночью. От неё не убежишь, не спрячешься. Она окружает тебя, заманивая туда, откуда нет выхода. И лишь солнечный свет может помочь. Вот только где найти солнце посреди тьмы? Где найти его, когда способен лишь зажечь огонь на ладонях? Уворачиваясь от атак нечисти, Сильвия судорожно вглядывалась в магические нити, надеясь найти среди них ту, что отвечала за свет. Она знала, что напарники делают то же самое, потому что понимают, что иначе нельзя. Иначе не выбраться. Огонь лишь отпугивал существо, не давал ему подобраться вплотную, но не причинял почти никакого вреда. И вот, когда Сильвия практически отчаялась, она заметила где-то далеко, у самой границы видимых нитей, светлое пятно, ослепившее привыкшие к темноте глаза. Не думая ни секунды, она рванула туда, надеясь, что Кристиан поймёт и прикроет её от атак. Ближе. Ещё ближе. Она должна дотянуться до неё, иначе всё пропало. Разбрасывая вокруг маленькие огненные шары, не думая, что может вызвать лесной пожар, она стремилась вперёд, пытаясь захватить непослушную нить. Наконец, пальцы сомкнулись на невесомой невидимой нити, и ладонь охватило сияние, ослепительное после мрака, в котором они сражались, но недостаточно сильное, чтобы одолеть нечисть. Существо отступило, давая магам выбраться из ловушки. Вздрогнув, Алеста проснулась. Сердце бешено колотилось, словно она не спала, а убегала от неведомого чудовища. Насторожённость, не прошедшая после появления магов, лишь усилилась, заставляя девушку беспокойно оглядываться по сторонам. В округе стояла тишина. Судя по Солнцу, ещё и не собиравшемуся скрываться за горизонтом, спала Алеста недолго. Чуть подумав, она вышла на тракт, собираясь продолжить путь в неизвестность. Двигалась она неспешно, оборачиваясь на каждый подозрительный шорох, ведь в тени деревьев вполне могли устроить привал маги, потерявшие след, понявшие, что ушли слишком далеко. Алеста надеялась найти хоть небольшую тропинку, ответвление от тракта, уходящее в сторону. Тогда можно было бы свернуть, хоть ненадолго, но оторваться от преследования и, возможно, несколько запутать идущих по следу магов. Но тракт вёл лишь в одну сторону, не разветвляясь. Да и сёл за день Алеста не встретила. Конечно, скорей всего, это связано с близостью города: всё-таки шла Алеста медленно, да и пару-тройку амитов оставалась на одном месте. Но отсутствие деревень несколько настораживало девушку, не знавшую, где она оказалась и куда идёт. День постепенно склонялся к вечеру, и Алеста, тряхнув головой и отгоняя печальные мысли, огляделась по сторонам, ища просвет между плотными рядами деревьев. Настала пора остановиться на ночлег. Ну а раз поблизости не наблюдалось ни деревни, ни постоялого двора, спать придётся в лесу. Значит, надо найти более-менее подходящее место. Свернув с тракта, Алеста углубилась в лес. Солнце, хоть и склонившееся низко над горизонтом, палило все так же нещадно, а потому больше всего на свете Алеста хотела найти хоть какой-нибудь источник воды. Хоть ручей, хоть маленькое озеро, чтобы как-то смыть с себя пот и грязь этого дня. Спустя пару десятков альтов Алеста заслышала журчание воды и вскоре вышла к небольшому заросшему озерцу. Напившись вдоволь холодной воды, она перекинула через плечо косу, в которой запутались листья, мелкие веточки и Имброли* знает, что ещё. Осмотрев весь этот бардак уставшим взглядом, Алеста, пожалуй, впервые за свою жизнь, пожалела, что у неё такие длинные волосы. «Куда легче было бы, если бы они доходили до плеч ну или до лопаток, - думала она, выпутывая из косы невесть как попавший туда репейник. - Как у той девушки из снов». Распутав, насколько это оказалось возможным, волосы, Алеста сняла рубашку, положила на неё ключ и зашла в воду, надеясь, что озерцо окажется достаточно глубоким, чтобы окунуться. Где-то на середине водоёма, когда вода уже достигала груди, Алеста почувствовала, как что-то схватило её за ноги и потянуло на дно. Не ожидавшая подвоха девушка дёрнулась, надеясь отбиться от неведанной твари, но неудачно. Эта попытка лишь упростила задачу скрывающемуся под водой существу, тянувшему с особым рвением. Не успев ничего понять, Алеста скрылась под водой и вскоре начала задыхаться, чувствуя острую нехватку воздуха. Она забилась, стремясь если не вырваться, то хотя бы подобраться ближе к поверхности, чтобы вдохнуть. Лёгкие девушки жгло, а перед глазами начали появляться тёмные пятна. Алеста понимала, что скоро уже не сможет сопротивляться, и поэтому потратила все оставшиеся силы на последний рывок. Она подтянула колени к груди, насколько это оказалось возможным, а затем резко распрямила ноги. Видимо лапы существа были не слишком длинными, или же оно не ожидало такого поворота, но так или иначе Алеста почувствовала, что стопами достала до тела существа, из-за чего оно на мгновенье ослабило хватку. Воспользовавшись промедлением, Алеста устремилась на поверхность. Вынырнув и вдохнув чистый лесной воздух, Алеста закашлялась так, что заслезились глаза. Она не видела, в какой стороне берег и поплыла наугад, не останавливаясь ни на миг, так как знала, что стоит притормозить, сделать крохотный перерыв, как существо вернётся. И тогда она уже вряд ли выплывет. Плыть то и дело мешали заросли камыша, покрывавшие озерце. Хоть оно и было маленьким, Алесте казалось, что его размеры сами собой увеличились. То и дело она чувствовала, как чья-то лапа с острыми когтями стремилась ухватить её за лодыжку, оставляя неприятно саднящие царапины. Удивительно, что при первом захвате существо не впилось в ноги девушки. Но зато спешило сделать это сейчас, понимая, что желанная добы