ись на невесомой невидимой нити, и ладонь охватило сияние, ослепительное после мрака, в котором они сражались, но недостаточно сильное, чтобы одолеть нечисть. Существо отступило, давая магам выбраться из ловушки. Вздрогнув, Алеста проснулась. Сердце бешено колотилось, словно она не спала, а убегала от неведомого чудовища. Насторожённость, не прошедшая после появления магов, лишь усилилась, заставляя девушку беспокойно оглядываться по сторонам. В округе стояла тишина. Судя по Солнцу, ещё и не собиравшемуся скрываться за горизонтом, спала Алеста недолго. Чуть подумав, она вышла на тракт, собираясь продолжить путь в неизвестность. Двигалась она неспешно, оборачиваясь на каждый подозрительный шорох, ведь в тени деревьев вполне могли устроить привал маги, потерявшие след, понявшие, что ушли слишком далеко. Алеста надеялась найти хоть небольшую тропинку, ответвление от тракта, уходящее в сторону. Тогда можно было бы свернуть, хоть ненадолго, но оторваться от преследования и, возможно, несколько запутать идущих по следу магов. Но тракт вёл лишь в одну сторону, не разветвляясь. Да и сёл за день Алеста не встретила. Конечно, скорей всего, это связано с близостью города: всё-таки шла Алеста медленно, да и пару-тройку амитов оставалась на одном месте. Но отсутствие деревень несколько настораживало девушку, не знавшую, где она оказалась и куда идёт. День постепенно склонялся к вечеру, и Алеста, тряхнув головой и отгоняя печальные мысли, огляделась по сторонам, ища просвет между плотными рядами деревьев. Настала пора остановиться на ночлег. Ну а раз поблизости не наблюдалось ни деревни, ни постоялого двора, спать придётся в лесу. Значит, надо найти более-менее подходящее место. Свернув с тракта, Алеста углубилась в лес. Солнце, хоть и склонившееся низко над горизонтом, палило все так же нещадно, а потому больше всего на свете Алеста хотела найти хоть какой-нибудь источник воды. Хоть ручей, хоть маленькое озеро, чтобы как-то смыть с себя пот и грязь этого дня. Спустя пару десятков альтов Алеста заслышала журчание воды и вскоре вышла к небольшому заросшему озерцу. Напившись вдоволь холодной воды, она перекинула через плечо косу, в которой запутались листья, мелкие веточки и Имброли* знает, что ещё. Осмотрев весь этот бардак уставшим взглядом, Алеста, пожалуй, впервые за свою жизнь, пожалела, что у неё такие длинные волосы. «Куда легче было бы, если бы они доходили до плеч ну или до лопаток, - думала она, выпутывая из косы невесть как попавший туда репейник. - Как у той девушки из снов». Распутав, насколько это оказалось возможным, волосы, Алеста сняла рубашку, положила на неё ключ и зашла в воду, надеясь, что озерцо окажется достаточно глубоким, чтобы окунуться. Где-то на середине водоёма, когда вода уже достигала груди, Алеста почувствовала, как что-то схватило её за ноги и потянуло на дно. Не ожидавшая подвоха девушка дёрнулась, надеясь отбиться от неведанной твари, но неудачно. Эта попытка лишь упростила задачу скрывающемуся под водой существу, тянувшему с особым рвением. Не успев ничего понять, Алеста скрылась под водой и вскоре начала задыхаться, чувствуя острую нехватку воздуха. Она забилась, стремясь если не вырваться, то хотя бы подобраться ближе к поверхности, чтобы вдохнуть. Лёгкие девушки жгло, а перед глазами начали появляться тёмные пятна. Алеста понимала, что скоро уже не сможет сопротивляться, и поэтому потратила все оставшиеся силы на последний рывок. Она подтянула колени к груди, насколько это оказалось возможным, а затем резко распрямила ноги. Видимо лапы существа были не слишком длинными, или же оно не ожидало такого поворота, но так или иначе Алеста почувствовала, что стопами достала до тела существа, из-за чего оно на мгновенье ослабило хватку. Воспользовавшись промедлением, Алеста устремилась на поверхность. Вынырнув и вдохнув чистый лесной воздух, Алеста закашлялась так, что заслезились глаза. Она не видела, в какой стороне берег и поплыла наугад, не останавливаясь ни на миг, так как знала, что стоит притормозить, сделать крохотный перерыв, как существо вернётся. И тогда она уже вряд ли выплывет. Плыть то и дело мешали заросли камыша, покрывавшие озерце. Хоть оно и было маленьким, Алесте казалось, что его размеры сами собой увеличились. То и дело она чувствовала, как чья-то лапа с острыми когтями стремилась ухватить её за лодыжку, оставляя неприятно саднящие царапины. Удивительно, что при первом захвате существо не впилось в ноги девушки. Но зато спешило сделать это сейчас, понимая, что желанная добыча может уйти. Наконец плыть стало невозможно, и Алеста, вскочив, на подкашивающихся ногах побежала в сторону леса. Она не смотрела по сторонам, а лишь стремилась убраться подальше от воды, в один миг ставшей врагом. Впрочем, далеко она не убежала. Слишком быстро выбилась из сил и упала на траву, смешанную с сосновыми иголками и мелкими ветками. Алеста не находила сил даже сесть, не говоря уже о том, чтобы подняться и дойти до противоположного берега озерца, где остались лежать её вещи. Однако спустя пару мгновений, когда девушка ещё не успела откашляться от попавшей в нос и рот воды, восстановить дыхание, со стороны озера послышалось шлёпанье. Будто кто-то ступал длинными мокрыми ступнями по берегу. Подняв взгляд, Алеста увидела существо серовато-зелёного оттенка, напоминающее крайне странную жабу. Его непропорционально длинные ноги заканчивались ластами, а короткие ручонки - острыми когтями. Голову венчала пара острых рожек, а и без того жуткая морда выражала злобу. Алеста отшатнулась и попыталась отползти назад, надеясь, что неведомая ей нечисть не станет уходить далеко от воды. Однако существо, похоже, выбрало в качестве ужина нерадивую девицу, на свою беду забредшую далеко от дома. Алеста старательно ползла назад, но нечисть двигалась гораздо быстрее и вскоре подобралась довольно близко к девушке. Не соображая, что делает, Алеста потянулась к груди, где обычно висел ключ. Но рука нащупала лишь пустоту. Она огляделась по сторонам и заметила лежащие чуть ли не на другой стороне озера вещи. С прытью, на которую была неспособна ещё мгновение назад, Алеста вскочила и побежала в ту сторону, стараясь не выпускать из виду поблёскивающий в лучах заходящего солнца ключ. Она не знала, чем может помочь древний артефакт, но он казался ей единственной вещью, которая могла бы противостоять нечисти. Правда, самой нечисти на это плевать. Возможно, она лишь отметила увеличивающуюся скорость добычи, а, возможно, и вовсе ничего не думала, подбираясь всё ближе. Однако стоило ладоням Алесты сомкнуться на артефакте, как разум немного прояснился, и она вспомнила, что владеет магией. Закрыв глаза, она зачерпнула каплю внутренней силы и превратила её в пламя. Времени на вспоминание и плетение заклинания не оставалось. Над ладонями Алесты появился сгусток алого пламени. Она развела руки - ключ упал на землю, - а огонь, подчиняясь движению, растянулся в длинную толстую нить. Одним поворотом ладоней Алеста направила пламя в сторону, откуда приближалась нечисть. Но не ожидала, что огонь окажется настолько сильным. За один миг спалив существо, пламя не угомонилось, не иссякло, а продолжало двигаться, сжигая все на своём пути. Не понимающая, что происходит, Алеста смотрела на всё широко распахнутыми глазами, не зная, что делать. - Ладони сомкни, а то весь лес мне сожжёшь, - раздался позади чей-то старческий голос. Алеста невольно сделала шаг назад, однако ладони соединила, после чего пламя исчезло, а она растерянно заозиралась по сторонам, высматривая незваного гостя. Но сколько Алеста ни крутила головой, она никого не увидела. Пожав плечами, она, не рискуя заходить в воду, надела на испачканное землёй тело рубаху и ещё раз посмотрела по сторонам, лишь сейчас заметив, что магией сожгла не меньше десятка растений. Алеста подошла к первому из сгоревших деревьев и, присев на корточки, прошептала лесу извинения за причинённый вред. Поднявшись, Алеста увидела, как прямо перед ней, словно из пустоты, появился старец с серо-зелёными волосами, напоминающими крону дерева. - Прошу, прости меня, лесной владыка, - догадавшись, что перед ней стоит не кто иной, как леший, Алеста поклонилась, вспомнив, что мать учила её относиться с уважением к хозяину лесов. - Не со зла, а по незнанию я причинила вред твоему лесу. - Принимаю я извинения твои, - улыбнулся старец. - Но впредь осторожней будь с магией своей, особенно если Красная Луна взойти готова. - Как красная Луна? А разве она не появлялась уже примерно полмесяца назад? - Последнее появление красной Луны было лет так девять или десять назад. Погода в тот день была такой же нестерпимо душной, - Алеста, убедившая себя, что предыдущее увеличение силы было связано с красной Луной, а не с артефактом, задумчиво покусывала губу и незаметно для себя сжала в руках ключ. Это не укрылось от цепкого взгляда лешего, сумевшего сразу отличить древний артефакт от обычной безделушки.