а может уйти. Наконец плыть стало невозможно, и Алеста, вскочив, на подкашивающихся ногах побежала в сторону леса. Она не смотрела по сторонам, а лишь стремилась убраться подальше от воды, в один миг ставшей врагом. Впрочем, далеко она не убежала. Слишком быстро выбилась из сил и упала на траву, смешанную с сосновыми иголками и мелкими ветками. Алеста не находила сил даже сесть, не говоря уже о том, чтобы подняться и дойти до противоположного берега озерца, где остались лежать её вещи. Однако спустя пару мгновений, когда девушка ещё не успела откашляться от попавшей в нос и рот воды, восстановить дыхание, со стороны озера послышалось шлёпанье. Будто кто-то ступал длинными мокрыми ступнями по берегу. Подняв взгляд, Алеста увидела существо серовато-зелёного оттенка, напоминающее крайне странную жабу. Его непропорционально длинные ноги заканчивались ластами, а короткие ручонки - острыми когтями. Голову венчала пара острых рожек, а и без того жуткая морда выражала злобу. Алеста отшатнулась и попыталась отползти назад, надеясь, что неведомая ей нечисть не станет уходить далеко от воды. Однако существо, похоже, выбрало в качестве ужина нерадивую девицу, на свою беду забредшую далеко от дома. Алеста старательно ползла назад, но нечисть двигалась гораздо быстрее и вскоре подобралась довольно близко к девушке. Не соображая, что делает, Алеста потянулась к груди, где обычно висел ключ. Но рука нащупала лишь пустоту. Она огляделась по сторонам и заметила лежащие чуть ли не на другой стороне озера вещи. С прытью, на которую была неспособна ещё мгновение назад, Алеста вскочила и побежала в ту сторону, стараясь не выпускать из виду поблёскивающий в лучах заходящего солнца ключ. Она не знала, чем может помочь древний артефакт, но он казался ей единственной вещью, которая могла бы противостоять нечисти. Правда, самой нечисти на это плевать. Возможно, она лишь отметила увеличивающуюся скорость добычи, а, возможно, и вовсе ничего не думала, подбираясь всё ближе. Однако стоило ладоням Алесты сомкнуться на артефакте, как разум немного прояснился, и она вспомнила, что владеет магией. Закрыв глаза, она зачерпнула каплю внутренней силы и превратила её в пламя. Времени на вспоминание и плетение заклинания не оставалось. Над ладонями Алесты появился сгусток алого пламени. Она развела руки - ключ упал на землю, - а огонь, подчиняясь движению, растянулся в длинную толстую нить. Одним поворотом ладоней Алеста направила пламя в сторону, откуда приближалась нечисть. Но не ожидала, что огонь окажется настолько сильным. За один миг спалив существо, пламя не угомонилось, не иссякло, а продолжало двигаться, сжигая все на своём пути. Не понимающая, что происходит, Алеста смотрела на всё широко распахнутыми глазами, не зная, что делать. - Ладони сомкни, а то весь лес мне сожжёшь, - раздался позади чей-то старческий голос. Алеста невольно сделала шаг назад, однако ладони соединила, после чего пламя исчезло, а она растерянно заозиралась по сторонам, высматривая незваного гостя. Но сколько Алеста ни крутила головой, она никого не увидела. Пожав плечами, она, не рискуя заходить в воду, надела на испачканное землёй тело рубаху и ещё раз посмотрела по сторонам, лишь сейчас заметив, что магией сожгла не меньше десятка растений. Алеста подошла к первому из сгоревших деревьев и, присев на корточки, прошептала лесу извинения за причинённый вред. Поднявшись, Алеста увидела, как прямо перед ней, словно из пустоты, появился старец с серо-зелёными волосами, напоминающими крону дерева. - Прошу, прости меня, лесной владыка, - догадавшись, что перед ней стоит не кто иной, как леший, Алеста поклонилась, вспомнив, что мать учила её относиться с уважением к хозяину лесов. - Не со зла, а по незнанию я причинила вред твоему лесу. - Принимаю я извинения твои, - улыбнулся старец. - Но впредь осторожней будь с магией своей, особенно если Красная Луна взойти готова. - Как красная Луна? А разве она не появлялась уже примерно полмесяца назад? - Последнее появление красной Луны было лет так девять или десять назад. Погода в тот день была такой же нестерпимо душной, - Алеста, убедившая себя, что предыдущее увеличение силы было связано с красной Луной, а не с артефактом, задумчиво покусывала губу и незаметно для себя сжала в руках ключ. Это не укрылось от цепкого взгляда лешего, сумевшего сразу отличить древний артефакт от обычной безделушки. - Вот что, девонька, - чуть помолчав, проговорил он, почёсывая длинную броду, - пойдём-ка со мной, вижу, устала ты с дороги. Заодно и расскажешь, как вещицей древней обзавелась. Люблю я истории слушать, да вот рассказывать некому, а так, глядишь, может, и посоветую чего. Задумавшаяся Алеста кивнула, не вникая в слова лешего, и, чуть помедлив, отправилась вместе с ним в лесную чащу.