о сил созданного на ладони маленького огонька не хватило на сушку длинных, доходящих до бёдер, потемневших от воды волос, а создать что-то более мощное Алеста сейчас не могла. Для этого необходимо было сосредоточиться на несколько мгновений, а значит остановиться и забыть про холод, чего девушка при всём желании не могла сделать. Однако её сил и сообразительности хватило, чтобы на очередном кругу подхватить рубаху и, держа её над огоньком, хорошенько высушить. Правда, радость от надевания тёплой и сухой вещи не продлилась долго: через пару мгновений из-за влажных волос ткань рубашки вновь стала влажной, но с этим девушка уже ничего не могла поделать, а потому поспешила домой, пока не проснулась мать и не обнаружила отсутствие дочери. Вернуться Алеста успела как раз вовремя: всего через пару-тройку альтов пропели третьи петухи, обозначив восход солнца и начало нового дня, а следом за этим из соседней комнаты донёсся скрип лавки, а затем и половиц. - Доброе утро, - показалась из своей комнаты Алеста. - Доброе, - позёвывая, слегка удивлённо произнесла женщина, проходя в кухню. - Рано ты вскочила. - Ага, - весело произнесла девушка, убирая ещё влажные волосы в косу. - Пойду скот проверю. И, не глядя на удивлённую поведением дочери мать, Алеста вышла во двор и прошла к небольшому хлеву, разделённому на две части. Подоив коз, девушка вывела их пастись на специально огороженный участок, чтоб не убежали и в огород не лезли, а затем собрала яйца и вернулась в дом, проходя на пахнущую травами кухню. Над печью, под потолком, как всегда сушились пучки трав, что после переносились на чердак, а при необходимости использовались в снадобьях и лечебных отварах. Дарена, мать Алесты, уже хлопотала у печи, готовя завтрак. Девушка разложила продукты по своим местам и уселась на широкую лавку подле крепкого деревянного стола, занимавшего большую часть кухни. Вскоре завтрак был готов, и семья принялась есть вкусную, наваристую кашу. Ну а дальше потянулись повседневные заботы: прополка огорода, уход за скотом и многое другое. Входила в них и уборка дома. Согласно древней, невесть откуда взявшейся пару сотен лет назад, традиции в первые дни изока надлежало начисто убрать дом, очистить каждый его уголок до блеска, чтобы привлечь богатый урожай и удачу во всех начинаниях. Поэтому каждый житель деревень и городов в первые два-три дня нового месяца спешил убрать свой дом или же иное место жилья, аристократы специально нанимали для этого рабочих, если видели, что слуги не справляются остальные же справлялись своими силами. И поэтому Алеста, следуя указаниям матери, поднималась на чердак, держа в одной руке пучок трав, который предстояло повесить досушиваться, а в другой - несколько тряпок для протирания пыли и мытья пола. Поднявшись и оглядев объём работы, девушка удручённо вздохнула: там царил если не хаос, то полный беспорядок. А ведь не так давно она там убиралась! Всего лишь две-три недели назад, ну, месяц максимум. Алеста нахмурено сдвинула брови, припоминая, что пару дней назад искала здесь одну очень важную вещь, оказавшуюся, правда, совершенно не там, где она ожидала найти. Но вроде после её поисков всё было в порядке. Относительном. Ещё раз тяжело вздохнув, девушка поняла, что делать нечего, и принялась за уборку. Медленно, так как, прежде чем убрать ту или иную вещь на место, Алеста её рассматривала, словно проверяя, не пригодиться ли она в ближайшем будущем, но верно на чердаке становилось всё чище. Исчез завал из множества ненужных вещей, которые просто жалко выбросить, сложились в аккуратные стопки вещи, отложенные на случай: «А вдруг понадобиться?», - отдельно лежали предметы, что действительно в скором времени могли пригодиться, однако, куча вещей вблизи небольшого окошка, выходившего во двор, так и осталось кучей. А всё потому, что Алеста, перепачканная в пыли и даже немного в паутине, коей скопилось на удивление много, нашла для себя интересную вещь. Ключ. Старинный, на удивление крупный, куда больше ладони, в которой девушка его сжимала, явно сделанный из некого очень прочного металла. Его кольцо украшали две пары крыльев, выступающие примерно на пол-ладони, а внутри были искусно выплавлены узоры, увенчанные драгоценными камнями. Алеста разжала руку и положила ключ на раскрытую ладонь, внимательно рассматривая. Раньше она его точно не видела. Девушка прекрасно знала, что именно хранится на чердаке, а забыть, что видела данную вещь, она точно не могла: ключ слишком отличался от всего хранящегося дома. Алеста коснулась пальцами крыльев с искусно выплавленными перьями. Врата. Огромные, возвышающиеся, казалось, над всем лесом, раскинувшемся на многие лиги вокруг. Она протянула руку и толкнула створку врат, открывая путь в новый, неведанный ранее мир. Сделав первый неуверенный шаг, она огляделась по сторонам и увидела, как над бескрайним лесом восходит солнце. Робко улыбнувшись, она перевела взгляд на собратьев, отправившихся в этот первый опасный поход. Дёрнувшись, Алеста выронила ключ, со звоном упавший на пол, и посмотрела на него с опаской во взгляде. Девушка не понимала, что сейчас произошло, что она видела, всё промелькнуло настолько быстро, что она даже не успела разобраться, что к чему, лишь испугалась этой неизвестности. Бросив быстрый взгляд на лежащий на полу ключ, она развернулась и пошла в сторону выхода, но, не дойдя до него, вернулась назад и быстрым движением подобрала ключ, чтоб вместе с ним спуститься вниз.