а. Столь огромные, что, казалось, доходили до самого неба. От чуть приоткрытой створки и исходило загадочное сияние. Повинуясь неведомому чувству, она медленно направилась к Вратам. Сознание затуманилось. Будто кто-то звал её с той стороны Врат. - Стой! - резкий, раздавшийся за спиной окрик заставил Сильвию остановиться в тот момент, когда ладонь её почти коснулась Врат. - Тебе ещё рано туда идти. - Кто вы? - обернувшись, она заметила полупрозрачное существо, больше всего напоминающее призрака. - И что это за врата? - голос едва заметно дрожал, сознание прояснилось, и теперь её пугал собственный едва не совершённый поступок. - Неважно, - дух покачал головой, - ты всё равно забудешь об этой встрече, и, надеюсь, тебе не придётся никогда её вспоминать. Закончив фразу, дух исчез, а вслед за ним пропали и Врата. Сильвия лишь удивлённо хлопала глазами, не понимая, где и как оказалась. Разбудил Алесту вой ветра, бушевавшего кругом. Он угрожающе шелестел листвой, ломал ветки и мелкие сучья. Удивительно, что ни один из них не упал прямо на голову Алесте. Она потёрла глаза, пытаясь проснуться и осознать, что происходит кругом. Несмотря на то, что проспала она явно не один амит, Алеста ощущала себя ещё более уставшей, чем вечером. К не покидавшей её последние дни усталости тела добавилась некая эмоциональная разбитость, пришедшая после сна. И дело явно было не в странном сновиденье, к ним Алеста уже почти привыкла, а в ощущении неправильности происходящего, оставшемся после него. Она помотала головой, надеясь хоть чуть-чуть взбодриться. Похоже, следовало вновь отправиться в путь, а то тут на голову вполне могла свалиться какая-нибудь ветка. Нехотя встав, Алеста огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, откуда пришла накануне. Солнце ещё не собиралось показываться, а потому в серой предрассветной мгле всё выглядело одинаковым, словно повсюду стояли воздушные зеркала, отражающие пространство, но дающие возможность пройти. Пожав плечами, Алеста зевнула и, закинув в рот горсть ягод, направилась в первом попавшемся направлении. Раз разницы нет, зачем долго думать? Разве что она старалась держаться подальше от деревьев, опасаясь падения веток, но в лесу это оказалось неожиданно трудно. Идя сквозь высокую, доходящую до пояса траву, окроплённую утренней росой, Алеста изо всех сил старалась не думать, как же ей холодно. От росы рубаха пропиталась влагой, да и сильный прохладный ветер не помогал согреться. Зубы её начали стучать от холода, но Алеста продолжала упрямиться, не желая использовать магию, боясь снова вызвать пожар. Пробившиеся сквозь облака лучи восходящего солнца показались ей просто спасением. Ведь каким бы холодным ни был ветер, летнее солнце всяко согреет. Несмотря на то, что из-за деревьев дневное светило покажется ещё нескоро, сама мысль о возможном тепле согревала Алесту. Около полудня, когда солнце стало нестерпимо жарким, Алеста решила устроить привал. Но стоило ей остановиться, как поблизости она услышала чьи-то голоса. Насторожившись, Алеста медленно направилась в сторону, откуда они раздавались, и осторожно выглянула из-за деревьев. На залитой пробивавшимися сквозь пелену облаков солнечными лучами играли дети. Самые обычные ребята лет семи-десяти, однако Алеста застыла на месте и смотрела на них, не отводя взгляд. Казалось, за последние дни она совершенно забыла, что такое обычная жизнь, что в мире существует ещё что-то помимо бескрайнего леса. Да, она стремилась выйти на тракт, найти деревню или город, где могла бы ненадолго остаться, но во время блужданий по лесу, когда не оставалось ничего, кроме долгой изнурительной ходьбы, эта цель казалась недостижимой. Оставался лишь бескрайний лес и упрямство, заставляющее сделать следующий шаг. Но сейчас, смотря на резвящихся детей, Алеста вспоминала себя в их возрасте. Мелкие ссоры с братом и следующее за ними быстрое примирение. Как они при первой попавшейся возможности сбегали на опушку леса, прихватывая по пути знакомых ребят. Как Калеб всегда помогал ей, что бы ни случилось. Один из пареньков на поляне, похоже, заметил стоящую за деревьями девушку, чей потрёпанный вид не внушал доверия. Отвлёкшись от занятной игры в догонялки, он подозвал друзей и что-то прошептал, указывая на деревья, за которыми скрывалась Алеста. - Эй, ты кто такая? - набравшись смелости, выкрикнул белобрысый парень, казавшийся чуть старше остальных. - А? - Алеста вздрогнула, возвращаясь из воспоминаний в реальный мир, и задумалась, что же ответить на, казалось бы, самый простой вопрос. - Ну, человек вроде как, - она неловко улыбнулась. - Может, подскажете, где я оказалась? А то я немного заблудилась... Ребятня недоверчиво молчала. Пожав плечами, Алеста вышла на поляну и внимательно осмотрелась. Типичная лесная опушка, за которой чуть дальше за полосой деревьев виднелись дома. «Наверно, дети пришли из этой деревни, - решила для себя Алеста и направилась в ту сторону. - Однако странно, что они не ответили на такой простой вопрос». Она, конечно, понимала, что в рваной и грязной рубахе, которой теперь только полы мыть можно, с растрёпанными волосами, в которых запуталось неимоверное множество листьев, травы и мелких веточек, больше похожа не на человека, а на мелкую нечисть, которой пугают маленьких детей. Но молчание ребят всё равно настораживало. Списав всё на разыгравшееся воображение после последних не самых лёгких дней, Алеста неспешно пошла в сторону деревни, не заметив, как дети, тихо о чём-то посовещавшись, направились следом. Их съедало любопытство. В затерянную в лесах деревеньку, куда не вёл ни один тракт, не отмеченную на большей части карт, редко забредали гости. Мало кто знал о её существовании, ещё меньше людей приходило туда специально. Лишь редко, раз в несколько лет, заблудившийся странник мог попросить приюта в одном из домов, где никто из жителей не имел права отказать ему. Изначально Алесте казалось, что до деревни рукой подать, но спустя половину амита она, казалось, ни на шаг не приблизилась к цели. Силуэты домов всё ещё виднелись, но где-то на горизонте, словно с каждым шагом, что делала Алеста, деревня отдалялась на такое же расстояние. Алеста брела по цветущему лугу, то и дело спотыкаясь о выступающие из земли корни и постоянно оглядываясь, словно за ней кто-то следил. Однако луг пустовал, только местами подозрительно сильно шелестела высокая трава. Уставшее сознание Алесты никак не могло понять, что это дети затеяли новую забаву: проследи за незнакомкой так, чтобы она тебя не заметила. Наконец, когда день уже перевалил за середину, Алеста добралась до небольшой деревеньки, насчитывающей едва ли два-три десятка домов. Добралась и застыла возле небольшого деревянного дома, одного из первых, стоящих на краю луга. Она не знала, что делать дальше. Подойти к двери и постучать? А если не откроют? Или, если всё-таки в доме кто-то есть, что тогда ей сказать? Наверно, подумать об этом следовало немного раньше, но Алесте казалось, что стоит дойти до какого-либо населённого пункта, как все проблемы исчезнут сами собой. Постояв пару альтов, но так и не решив, что делать, Алеста пошла вперёд и остановилась лишь тогда, когда едва не врезалась в стоящий посреди перекрёстка колодец. Набрав воды да напившись вдоволь, Алеста осмотрелась по сторонам, про себя отмечая это место как центр деревушки. Вокруг царила тишина. И это не давало покоя. Конечно, в послеобеденные часы многие либо занимались хозяйством, либо огородом, а не ходили бесцельно по улицам. Но всё-таки тишина казалась слишком выразительной. Сделав ещё глоток воды, Алеста задумалась, что же делать дальше. - Здравствуй, ты здесь откуда? - незнакомый голос оторвал Алесту от мыслей и заставил обернуться. Оказывается, за время, пока она сидела и размышляла, к перекрёстку подошла пожилая женщина со светло-русыми волосами, убранными в толстую косу, и теперь с интересом рассматривала Алесту. - Здравствуйте, я заблудилась в лесу и уже несколько дней в нём блуждала, когда увидела вашу деревеньку, - выдала Алеста крайне малую часть правды. - Как же ты оказалась одна в лесу? - настороженно, с долей беспокойства в голосе спросила женщина. - На деревню, где я жила, напала нечисть, - мотнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания медленно произнесла Алеста, - вот я и сбежала куда получилось. - Нечисть, значит, - протянула женщина, - да, в последнее время её всё больше. - В последние месяцы из деревень и мелких городов поступает всё больше жалоб на нечисть, - Кристиан произнёс это, прислонясь к спинке скамейки, стоящей в беседке. - Это очень странно, - она задумалась, проводя рукой по золотым крыльям артефакта. - Откуда она взялась, да ещё и в таком количестве? Когда мы пришли в этот мир, не было и намёка на нечисть. А теперь... творится что-то непонятное.