ых. - А? - Алеста вздрогнула, возвращаясь из воспоминаний в реальный мир, и задумалась, что же ответить на, казалось бы, самый простой вопрос. - Ну, человек вроде как, - она неловко улыбнулась. - Может, подскажете, где я оказалась? А то я немного заблудилась... Ребятня недоверчиво молчала. Пожав плечами, Алеста вышла на поляну и внимательно осмотрелась. Типичная лесная опушка, за которой чуть дальше за полосой деревьев виднелись дома. «Наверно, дети пришли из этой деревни, - решила для себя Алеста и направилась в ту сторону. - Однако странно, что они не ответили на такой простой вопрос». Она, конечно, понимала, что в рваной и грязной рубахе, которой теперь только полы мыть можно, с растрёпанными волосами, в которых запуталось неимоверное множество листьев, травы и мелких веточек, больше похожа не на человека, а на мелкую нечисть, которой пугают маленьких детей. Но молчание ребят всё равно настораживало. Списав всё на разыгравшееся воображение после последних не самых лёгких дней, Алеста неспешно пошла в сторону деревни, не заметив, как дети, тихо о чём-то посовещавшись, направились следом. Их съедало любопытство. В затерянную в лесах деревеньку, куда не вёл ни один тракт, не отмеченную на большей части карт, редко забредали гости. Мало кто знал о её существовании, ещё меньше людей приходило туда специально. Лишь редко, раз в несколько лет, заблудившийся странник мог попросить приюта в одном из домов, где никто из жителей не имел права отказать ему. Изначально Алесте казалось, что до деревни рукой подать, но спустя половину амита она, казалось, ни на шаг не приблизилась к цели. Силуэты домов всё ещё виднелись, но где-то на горизонте, словно с каждым шагом, что делала Алеста, деревня отдалялась на такое же расстояние. Алеста брела по цветущему лугу, то и дело спотыкаясь о выступающие из земли корни и постоянно оглядываясь, словно за ней кто-то следил. Однако луг пустовал, только местами подозрительно сильно шелестела высокая трава. Уставшее сознание Алесты никак не могло понять, что это дети затеяли новую забаву: проследи за незнакомкой так, чтобы она тебя не заметила. Наконец, когда день уже перевалил за середину, Алеста добралась до небольшой деревеньки, насчитывающей едва ли два-три десятка домов. Добралась и застыла возле небольшого деревянного дома, одного из первых, стоящих на краю луга. Она не знала, что делать дальше. Подойти к двери и постучать? А если не откроют? Или, если всё-таки в доме кто-то есть, что тогда ей сказать? Наверно, подумать об этом следовало немного раньше, но Алесте казалось, что стоит дойти до какого-либо населённого пункта, как все проблемы исчезнут сами собой. Постояв пару альтов, но так и не решив, что делать, Алеста пошла вперёд и остановилась лишь тогда, когда едва не врезалась в стоящий посреди перекрёстка колодец. Набрав воды да напившись вдоволь, Алеста осмотрелась по сторонам, про себя отмечая это место как центр деревушки. Вокруг царила тишина. И это не давало покоя. Конечно, в послеобеденные часы многие либо занимались хозяйством, либо огородом, а не ходили бесцельно по улицам. Но всё-таки тишина казалась слишком выразительной. Сделав ещё глоток воды, Алеста задумалась, что же делать дальше. - Здравствуй, ты здесь откуда? - незнакомый голос оторвал Алесту от мыслей и заставил обернуться. Оказывается, за время, пока она сидела и размышляла, к перекрёстку подошла пожилая женщина со светло-русыми волосами, убранными в толстую косу, и теперь с интересом рассматривала Алесту. - Здравствуйте, я заблудилась в лесу и уже несколько дней в нём блуждала, когда увидела вашу деревеньку, - выдала Алеста крайне малую часть правды. - Как же ты оказалась одна в лесу? - настороженно, с долей беспокойства в голосе спросила женщина. - На деревню, где я жила, напала нечисть, - мотнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания медленно произнесла Алеста, - вот я и сбежала куда получилось. - Нечисть, значит, - протянула женщина, - да, в последнее время её всё больше. - В последние месяцы из деревень и мелких городов поступает всё больше жалоб на нечисть, - Кристиан произнёс это, прислонясь к спинке скамейки, стоящей в беседке. - Это очень странно, - она задумалась, проводя рукой по золотым крыльям артефакта. - Откуда она взялась, да ещё и в таком количестве? Когда мы пришли в этот мир, не было и намёка на нечисть. А теперь... творится что-то непонятное. Алеста тряхнула головой, отгоняя так некстати появившееся видение, и обнаружила, что женщина внимательно на неё смотрит, будто знает, что видела Алеста. - Простите, я сильно устала за последние дни, - она попробовала пояснить своё немного странное поведение. - Возможно, это не слишком вежливо с моей стороны, но не могли бы вы позволить заночевать у вас и показать дорогу к городу? Денег у меня, правда, нет, но я могла бы помочь по хозяйству. - Да-да, конечно, - слишком поспешно, словно не оставляя себе времени, чтобы передумать, ответила женщина, - можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. - Спасибо вам! Алеста, обрадованная тем, что сегодня не придётся спать под открытым небом, не заметила, что поведение женщины изменилось. Стоило Алесте спросить про ночлег, как женщину словно подменили. Из глаз исчезло недоверие, наоборот, она, казалось, сияла от радушия. Алеста попыталась в благодарность взять у неё ведро, с которым женщина пришла к колодцу, и наполнить его водой, но наткнулась на отказ. Женщина заявила, что раз Алеста - гостья, то и делать ничего не должна. Девушка насторожилась, но быстро забыла об этой ситуации, решив, что тут так принято. Дом женщины, которую, как успела узнать Алеста за время ходьбы, звали Бояна, находился на противоположной стороне деревни и оказался одним из самых небольших. Наверно, Алеста даже не обратила бы на него внимания, проходи она мимо, да и сейчас она заметила его лишь тогда, когда Бояна свернула с широкой, протоптанной дорожки на еле заметную в траве тропинку. По дороге Алеста отметила, что каким бы заброшенным не выглядел участок, на нём росло множество полезных трав, которые могли бы пригодиться для целебных отваров. Росли они крайне хаотично, зачастую среди сорняков. Ни огорода, ни каких-либо построек для скота поблизости не наблюдалось, и Алеста предположила, что они за домом. Переступив порог низкого покосившегося здания, Алеста с любопытством огляделась, но царивший внутри полумрак не позволял увидеть большую часть помещения. Солнечный свет едва пробивался сквозь пыльные окна, которые, казалось, никто не мыл последние лет пять. Бояна извинялась за то, что в доме не прибрано, гостей она не ждала, уже давно жила одна, а потому не всегда получалось устроить генеральную уборку. Решив, что это всё равно лучше, чем спать на голой земле, Алеста лишь пожала плечами, желая как можно скорее где-нибудь сесть, чего-нибудь съесть да немного отдохнуть. А завтра, уточнив дорогу до ближайшего города, с новыми силами отправится в путь. Попросив немного подождать, Бояна подошла к большому шкафу, стоящему слева, и, поискав там что-то пару альтов, вытащила из глубины светлую рубаху. - Держи, а то твоя совсем уж рваная, - добродушно произнесла женщина. - Спасибо, но не стоило, - улыбнулась Алеста, - мне всё равно нечем заплатить. - И не надо, - недовольно проговорила Бояна, - ты здесь гостья, а значит, ничего от тебя не требуется. Сочтя это немного странным, Алеста на всякий случай кивнула и, заметив, что Бояна не смотрит в её сторону, быстро переоделась. Рубаха оказалась просторной, но немного короткой, едва ли доходящей до середины икр, на которых оставались только начавшие как следует заживать следы от когтей водной нечисти. Вспомнив про неудавшееся купание, Алеста передёрнула плечами, желая поскорее забыть об этом случае. Не зная, чем занять себя, Алеста немного побродила по дому, стараясь не наткнуться на мебель, но, в конце концов, заметила свободную от вещей лавку и села на неё. Похоже, она успела задремать, потому что, когда Бояна сказала, что можно садиться за стол, в комнате стало гораздо темнее. Желая хоть как-то осветить путь, Алеста рискнула зажечь на ладони крошечный огонёк. К счастью, сейчас она ненадолго забыла свой страх перед магией и поэтому смогла контролировать дар. Вот только стоило чуть приблизиться к столу, за которым уже сидела Бояна, как добродушие в глазах женщины сменилось страхом и паникой. - Ведьма! - крикнула она, быстро вскакивая из-за стола и направляясь к выходу. - Проклятая ведьма!