лятая? Не понимая, что делать дальше, Алеста вышла на улицу. Из домов выбегали люди, потревоженные криком Бояны. Никто из них не был настроен дружелюбно, наоборот, мужчины хватали всё, что попадалось под руку, и направлялись в сторону Алесты. Она развернулась, собираясь как можно скорее убраться из деревни. Вот только бежать оказалось некуда. Со всех сторон к Алесте подбирались враждебно настроенные мужчины и женщины, а из-за их спин настороженно выглядывали дети. То и дело из толпы слышались крики: «Ведьма! Сжечь её!». Люди медленно и настороженно подходили всё ближе, оставляя Алесте всё меньше свободного пространства, а она словно оцепенела. Стояла, не шевелясь, лишь скрестив руки и вцепившись ладонями в плечи в бесполезной попытке унять дрожь во всем теле. Видя, что ведьма не так опасна, как они думали, люди осмелели. Выкрики в толпе усилились так, что разобрать отдельные слова в общем шуме стало очень сложно. Алеста всё не двигалась и, казалось, даже не моргала, словно впала в транс. Когда расстояние между ней и толпой можно было измерить вытянутой рукой, Алеста, будто очнувшись ото сна, дёрнулась, выставляя руки перед собой. От ключа на груди исходило яркое сияние. - Стойте! - пытаясь сдержать дрожь в голосе, громко произнесла Алеста. Толпа отпрянула, не зная, что может предпринять ведьма. - Я не хочу вам зла. Со стороны толпы послышалось ироничное хмыканье, словно говорящее: «Так мы тебе и поверили, как же, нашла дураков». А спустя мгновенье послышалось ещё более громкое: «Сжечь ведьму!» - фраза, словно послужившая сигналом для всех остальных. Алеста растерялась, не понимая, что делать и куда бежать. Впрочем, возможность бежать она давно упустила, теперь нет возможности сделать и шага. Толпа наступала со всех сторон. Решив, что терять нечего, Алеста зажмурилась, обращаясь к дремавшей внутри магии. Зачерпнув каплю силы, она, не думая о том, чтобы преобразовать её в заклинание, перенесла энергию к ладоням и открыла глаза, надеясь увидеть пляшущее вокруг кончиков пальцев пламя. Но ничего не произошло. Понимая, что у неё есть всего пара мгновений, Алеста вновь обратилась к магии, пытаясь отрешиться от происходящего вокруг. В какой-то момент все внешние звуки, так мешавшие сосредоточиться, исчезли, словно их никогда не существовала. Тишина. Не нарушаемая даже чужим дыханьем. Алеста открыла глаза. Темнота. Словно кто-то убрал саму возможность видеть. Но это не пугало. Наоборот, в душе Алесты царило неведанное ранее спокойствие. Она сделала шаг вперёд, вернее, ей так показалось. Что-то обожгло кожу на груди. Это казалось странным. Испытывать что-либо, зачем это нужно? Ведь в темноте, в полной тишине безо всяких чувств и ощущений так уютно. Так спокойно. Нет ни печали, ни тревог, ни боли, ни памяти. Да, она забыла, каково это, чувствовать. Жжение не прекращалось. Она поднесла руку к груди. Пальцы коснулись холодной поверхности металла. Странно. Как что-то может жечь, оставаясь при этом холодным? И что это такое? Едва Алесте пришёл в голову этот вопрос, как тьма вокруг наполнилась нестерпимо ярким светом, исходившим из-под ладони. В тот же миг вернулись и зрение, и слух. Крики в толпе не прекратились, но звучали как-то по-другому. Открыв глаза, Алеста заметила, что окружена не только толпой, но и кольцом пламени, которое не позволяло никому приблизиться. Осмотревшись и с трудом удержавшись на ногах, так как голова почему-то очень сильно кружилась, да и во всём теле чувствовалась слабость, Алеста заметила, что у многих на руках и ногах виднелись сильные ожоги. Возможно, они стояли слишком близко, когда появилось огненное кольцо, или же пытались прорваться сквозь него. - Дайте мне пройти, и я никого не трону, - едва слышно, так как голос отказывался слушаться, произнесла Алеста. Люди послушно расступились, образовывая своеобразный коридор до выхода из деревни. На нетвёрдых ногах, стараясь, чтобы никто не заметил, что она едва не падает, Алеста пошла вперёд. Она смотрела лишь себе под ноги, чтобы не встречаться взглядом с озлобленными и напуганными лицами людей. Лишь один раз, когда Алеста обернулась, чтобы убедиться, что крестьяне не следовали за ней, она заметила испуганный, но заинтересованный взгляд маленькой девочки. Дойдя до опушки леса, Алеста упала на траву, понимая, что уже не сдвинется с места. Огненный круг исчез ещё на середине пути, высосав остатки сил. Голова жутко кружилась, иногда Алесте казалось, что она идёт не по ровной дороге, а по постоянно меняющемуся течению реки. Не сосчитать сколько раз по пути она наталкивалась на деревья, не замечая их из-за темноты в глазах. Алеста удивлялась, как вообще добралась до леса, а не осталась где-то посреди поля. Похоже, желание убраться куда подальше оказалось сильнее слабости. Поняв, что лежать с кружащейся головой и закрытыми глазами ещё хуже, чем идти или стоять, Алеста подползла к ближайшему дереву и села, облокотившись на него. Последние лучи заходящего солнца на мгновение осветили опушку и исчезли, оставив после себя лишь сумрак. Алеста сидела, стараясь унять головокружение, занимавшее все её мысли. Однако вскоре они вернулись к произошедшему в деревне. Откуда взялось это огненное кольцо? И что произошло с ней? То состояние или же... место? Когда она не чувствовала и не помнила ничего. Что это было? Очередное проявление силы ключа? Нет. Алеста не могла объяснить почему, но ей казалось, что артефакт тут не при чём. Скорее даже наоборот, именно он вывел её из этого странного состояния. Но тогда что это такое? И как его избежать? Чуть-чуть подумав, Алеста поняла, что это состояние так или иначе связанно с огненным кольцом, а значит, и с её магией. В тот момент она явно не контролировала себя, и, если это повторится, кто знает, к чему приведёт. Уже сейчас из-за неё пострадали люди. И Алеста, несмотря на то, что эти люди хотели её убить, чувствовала себя виноватой перед ними. Она не должна была ранить их. Не должна... На этой мысли усталость взяла своё, и Алеста погрузилась в полудрёму, которую сложно было назвать полноценным сном. Она слышала происходящее вокруг, но в то же время словно находилась в плену образов прошедшего дня. Вот она идёт по лесу. В тот же миг со всех сторон появляются люди, окружают её, не давая пройти. Казалось бы, выхода нет, но за один миг что-то неуловимо меняется. И взгляд у неё не загнанного зверя, а хищника, нашедшего добычу. На губах появляется злобная ухмылка, и тут же с ладоней срывается огненный поток, уничтожая всё на своём пути. Вздрогнув от приснившегося, Алеста открыла глаза. В лесу было всё так же темно. Решив, что можно дальше спокойно спать, Алеста улеглась на землю, положив под голову пояс с мешочками и подтянув колени к груди. Впервые за последние дни ей ничего не снилось, и поэтому, проснувшись как обычно на рассвете, Алеста чувствовала небывалый прилив сил. Слабость прошлой ночи исчезла, не оставив даже напоминания. Алеста встала и потянулась, разминая затёкшее за ночь тело. Улыбнувшись первым лучам восходящего солнца, она поняла, что пора снова отправляться в путь. Вот только куда? В деревне она так и не смогла узнать, в какой стороне ближайший город, а возвращаться туда, чтобы спросить, не было ни малейшего желания. Алеста бросила задумчивый взгляд на деревню, оказавшуюся куда ближе, чем ей думалось, возможно, вчера из-за усталости она сильно преувеличила пройдённое расстояние. Но не это насторожило Алесту, нет, что-то другое казалось ей странным. Спустя пару альтов размышлений, она поняла: отсутствие тракта или хотя бы небольшой тропинки, ведущей из деревни в лес или к ближайшему городу, да хоть к тому же полю. Но дорога начиналась у первого дома и заканчивалась, как вспомнила Алеста, у последнего, а за этой незримой границей даже трава не выглядела примятой, словно никто и никогда не выходил за пределы деревни. Но в тоже время вчера она видела детей, играющих в лесу. Алеста нахмурилась, всё это казалось неправильным. Прикусив губу, она размышляла, что же здесь произошло, но на ум ничего не приходило. Ей не хватало знаний, и всё, что оставалось, - ничем не обоснованные догадки и предположения. Единственное, что поняла Алеста, - так или иначе произошедшее в деревне связано с магией, возможно, из-за этого местные жители так не любят ведьм. Решив проверить появившуюся догадку, Алеста закрыла глаза, перестраивая зрение, чтобы увидеть нити энергии, окутывающие всё вокруг. Пара мгновений, и перед внутренним взором Алесты предстала завораживающая картина: десятки магических потоков извивались вокруг леса и деревни, образуя узор, создать который не под силу ни одной мастерице. «Вот почему я не чувствую слабости, - вдруг осенило Алесту, - здесь переплетается столько нитей, сколько я ещё не встречала». Не открывая глаз, она перевела взгляд на деревню, над которой подобно куполу возвышалась сеть заклинания, возможно, даже проклятья. Алеста хотела внимательней рассмотреть, какой там узор, но на