овной дороге, а по постоянно меняющемуся течению реки. Не сосчитать сколько раз по пути она наталкивалась на деревья, не замечая их из-за темноты в глазах. Алеста удивлялась, как вообще добралась до леса, а не осталась где-то посреди поля. Похоже, желание убраться куда подальше оказалось сильнее слабости. Поняв, что лежать с кружащейся головой и закрытыми глазами ещё хуже, чем идти или стоять, Алеста подползла к ближайшему дереву и села, облокотившись на него. Последние лучи заходящего солнца на мгновение осветили опушку и исчезли, оставив после себя лишь сумрак. Алеста сидела, стараясь унять головокружение, занимавшее все её мысли. Однако вскоре они вернулись к произошедшему в деревне. Откуда взялось это огненное кольцо? И что произошло с ней? То состояние или же... место? Когда она не чувствовала и не помнила ничего. Что это было? Очередное проявление силы ключа? Нет. Алеста не могла объяснить почему, но ей казалось, что артефакт тут не при чём. Скорее даже наоборот, именно он вывел её из этого странного состояния. Но тогда что это такое? И как его избежать? Чуть-чуть подумав, Алеста поняла, что это состояние так или иначе связанно с огненным кольцом, а значит, и с её магией. В тот момент она явно не контролировала себя, и, если это повторится, кто знает, к чему приведёт. Уже сейчас из-за неё пострадали люди. И Алеста, несмотря на то, что эти люди хотели её убить, чувствовала себя виноватой перед ними. Она не должна была ранить их. Не должна... На этой мысли усталость взяла своё, и Алеста погрузилась в полудрёму, которую сложно было назвать полноценным сном. Она слышала происходящее вокруг, но в то же время словно находилась в плену образов прошедшего дня. Вот она идёт по лесу. В тот же миг со всех сторон появляются люди, окружают её, не давая пройти. Казалось бы, выхода нет, но за один миг что-то неуловимо меняется. И взгляд у неё не загнанного зверя, а хищника, нашедшего добычу. На губах появляется злобная ухмылка, и тут же с ладоней срывается огненный поток, уничтожая всё на своём пути. Вздрогнув от приснившегося, Алеста открыла глаза. В лесу было всё так же темно. Решив, что можно дальше спокойно спать, Алеста улеглась на землю, положив под голову пояс с мешочками и подтянув колени к груди. Впервые за последние дни ей ничего не снилось, и поэтому, проснувшись как обычно на рассвете, Алеста чувствовала небывалый прилив сил. Слабость прошлой ночи исчезла, не оставив даже напоминания. Алеста встала и потянулась, разминая затёкшее за ночь тело. Улыбнувшись первым лучам восходящего солнца, она поняла, что пора снова отправляться в путь. Вот только куда? В деревне она так и не смогла узнать, в какой стороне ближайший город, а возвращаться туда, чтобы спросить, не было ни малейшего желания. Алеста бросила задумчивый взгляд на деревню, оказавшуюся куда ближе, чем ей думалось, возможно, вчера из-за усталости она сильно преувеличила пройдённое расстояние. Но не это насторожило Алесту, нет, что-то другое казалось ей странным. Спустя пару альтов размышлений, она поняла: отсутствие тракта или хотя бы небольшой тропинки, ведущей из деревни в лес или к ближайшему городу, да хоть к тому же полю. Но дорога начиналась у первого дома и заканчивалась, как вспомнила Алеста, у последнего, а за этой незримой границей даже трава не выглядела примятой, словно никто и никогда не выходил за пределы деревни. Но в тоже время вчера она видела детей, играющих в лесу. Алеста нахмурилась, всё это казалось неправильным. Прикусив губу, она размышляла, что же здесь произошло, но на ум ничего не приходило. Ей не хватало знаний, и всё, что оставалось, - ничем не обоснованные догадки и предположения. Единственное, что поняла Алеста, - так или иначе произошедшее в деревне связано с магией, возможно, из-за этого местные жители так не любят ведьм. Решив проверить появившуюся догадку, Алеста закрыла глаза, перестраивая зрение, чтобы увидеть нити энергии, окутывающие всё вокруг. Пара мгновений, и перед внутренним взором Алесты предстала завораживающая картина: десятки магических потоков извивались вокруг леса и деревни, образуя узор, создать который не под силу ни одной мастерице. «Вот почему я не чувствую слабости, - вдруг осенило Алесту, - здесь переплетается столько нитей, сколько я ещё не встречала». Не открывая глаз, она перевела взгляд на деревню, над которой подобно куполу возвышалась сеть заклинания, возможно, даже проклятья. Алеста хотела внимательней рассмотреть, какой там узор, но находилась слишком далеко, чтобы увидеть хоть что-то конкретное. Но в одном она убедилась точно: без колдовства здесь не обошлось, но оно слишком древнее и сильное, чтобы она могла хоть что-то с ним сделать. А значит, задерживаться нет смысла. Алеста открыла глаза и несколько раз поморгала, заново привыкая к яркому солнечному свету. Проверив, на месте ли мешочки с ягодами и монетами, она кинула последний взгляд на деревню, название которой так и не узнала. Почему-то она не хотела уходить, так ничего и не сделав. Это было даже странно, если учесть, что ночью её едва не убили. Но стоило Алесте вспомнить взгляд маленькой девочки, единственной, кто смотрел без ненависти, - скорее её лицо выражало страх, смешанный с любопытством и, возможно, восхищением, - как она осознала, почему этот взгляд казался настолько знакомым. Примерно так же давным-давно выглядела она, когда впервые увидела, что могут сотворить обученные маги. Тогда они с матерью и братом отправились в город на ярмарку, связанную с каким-то праздником, возможно, с днём Беремира, а может, и с другим, Алеста уже не помнила. Но что ей запомнилось на всю жизнь - выступление жонглёров и акробатов, способных управлять огнём. То, что они делали, казалось юной Алесте невероятным. Кто-то одним лишь взмахом руки выпускал вверх множество огненных шаров, постоянно меняя их форму, в один момент это могла быть роза, а в следующий - распахнувший пасть дракон; кто-то ходил на высоте нескольких аршинов над землёй и в тоже время развлекал зевак жонглированием огненными шарами. Но больше всего Алесте запомнилась девушка, светловолосая и кареглазая, танцующая в кругу пламени. И огонь следовал за её руками: стоило им подняться над головой девушки, как пламя, словно лепестки скрытого в бутоне цветка, окутывало её, но едва она хоть чуть-чуть отводила ладонь, как цветок раскрывался, являя танцовщицу миру. Именно в момент любования завораживающим танцем Алеста поняла, что когда-нибудь она обязательно повторит его, сколько бы времени ни потребовалось. Алеста мотнула головой, отгоняя воспоминания из детства, но мысль уже устремилась дальше, вновь возвращаясь к семье и дому. Не ошиблась ли она, отправившись на поиски неизвестно чего, бросив родных? Успокоившись и немного придя в себя после случившегося, Алеста начала думать, что поспешила, приняв такое решение. Возможно, сначала стоило бы попытаться узнать, что же всё-таки произошло в деревне, а уж потом, удостоверившись, что никто не пострадал, объясниться с матерью и отправиться на поиски ответов. Алеста заозиралась по сторонам, осенённая внезапно появившейся идеей, как можно пусть и не поговорить с родными, но узнать, всё ли у них в порядке. Надо лишь найти, на чём можно писать. Поначалу в голову пришло взять кусок коры и выцарапать послание на нём, но, прикинув, сколько хочет написать, Алеста поняла, что это не лучший выход. Немного посомневавшись, она оторвала от широкого рукава рубахи кусок ткани примерно до локтя и стала искать, чем можно было бы написать. Костёр накануне она не разводила, поэтому никаких угольков не осталось. Чуть побродив по лесу, Алеста наткнулась на куст красной бузины с недозревшими ягодами. Решив, что их сок вполне способен заменить чернила, Алеста набрала побольше ягод и, освободив один из висевших на поясе мешочков, раздавила их, пытаясь получить сок. Не тратя ни мгновения, Алеста уселась на землю и, взяв первую попавшуюся под руку палочку, принялась медленно, но аккуратно записывать всё, что хотела сказать. Ягодный сок высыхал довольно быстро, поэтому Алесте пришлось ещё пару раз набирать плоды дерева и давить их. Иногда девушка с трудом удерживала себя от того, чтобы съесть хоть одну ягодку, лишь в последний момент вспоминая, что недозрелые плоды красной бузины ядовиты. А отравление - последнее, что ей сейчас нужно. Алеста не знала, сколько времени провозилась с этим посланием, вышедшим неожиданно коротким, но благодаря ему она смогла хоть ненадолго забыть о всё нарастающем голоде. В письме Алеста очень сжато, не вдаваясь в подробности, рассказала, что произошло за последние дни, и сообщила, что возвращаться домой пока что не собирается. И лишь после всего этого поинтересовалась, всё ли хорошо дома, живы ли они. Увы, хоть её брат и был магом, его дар совершенно не подходил для борьбы с нечистью, так как имел ментальную основу, в отличие от стихийной магии самой Алесты. Кое-как свернув послание, Алеста закрыла глаза, вспоминая плетение заклинания вестника, способного передавать небольшие предметы. Зачерпнув побольше силы, чтобы вестнику хвати