Глава тринадцатая
Наконец впереди показались городские ворота. Алеста прибавила шаг, надеясь успеть к ним до того, как солнце скроется за горизонтом. Иначе снова придётся ночевать под открытым небом. Она уже давно перестала считать, сколько дней находилась в пути, окончательно потерялась в числах и не могла даже вспомнить, когда вышла из леса на тракт. Все дни пути проходили на редкость однообразно, словно Алеста вновь и вновь проходила один и тот же участок дороги. Лишь редкие деревушки, в которых Алеста покупала припасы или обменивала их на целебные травы, вносили каплю разнообразия. В одной из деревень она даже задержалась на пару дней, чтобы отдохнуть да разобраться, куда же её занесло. Оказалось, что блуждала Алеста по довольно пустынной местности, где городов практически нет, да и деревень крайне мало. Как ей доброжелательно сообщили жители маленькой деревеньки под названием Йорма, до ближайшего города Элт верхом три-четыре дня пути. Однако у идущей пешком Алесты дорога заняла куда больше времени. Но сейчас она не думала об этом, а лишь надеялась успеть попасть в город до заката. К счастью, ворота оказались куда ближе, чем виделось девушке, и она беспрепятственно зашла в Элт. Впервые за долгое время оказавшись за городскими стенами, Алеста несколько альтов не могла сообразить, что делать дальше, и просто стояла посреди улицы, не замечая, что мешает другим людям, то и дело толкающим её. Наконец первоначальный ступор прошёл, организм напомнил, что пора бы и поесть и, желательно, нормальной еды. Хлеб с сыром, которые Алеста брала в деревнях, конечно, неплохо, но ей хотелось чего-то более сытного и горячего, а потому первым делом Алеста отправилась на поиски постоялого двора. Она чуть побродила по городу, не желая заходить в первую попавшуюся таверну, но вскоре поняла, что разницы никакой нет, и свернула к ближайшей. В отличие от постоялого двора, в котором Алеста жила в Кьяле, здесь было гораздо светлее, чище и уютней. Просторный зал практически пустовал, лишь за парой-тройкой столиков сидели люди. Звучала тихая приятная мелодия. Покрутив головой, Алеста заметила менестреля, - светловолосого парня чуть старше самой Алесты - сидящего у камина. В потрёпанных дорожных одеждах он казался уставшим, словно несколько дней шёл без перерыва. Алеста не могла разглядеть его лицо, смотрящее на пламя в камине. Она немного потопталась у входа, чувствуя себя неловко, но, поборов нерешительность, подошла к ходившей по залу разносчице, являющейся по совместительству и хозяйкой заведения, - полной женщине лет тридцати. - Чего тебе? - она одарила Алесту презрительным взглядом. - Комнату на ночь и что-нибудь из еды. И главное чтоб не слишком дорого. - Пять серебряных за всё самое простое. - Хорошо, - чуть помедлив, раздумывая над ценой, ответила Алеста. Эта стоимость составляла половину из оставшихся монет и, на взгляд Алесты, была даже чрезмерной, но что-то подсказывало ей, что остановиться надо непременно здесь. Усевшись за стол поблизости от камина, Алеста стала ждать заказ, прислушиваясь к играющему на лютне менестрелю. Он не пел, а лишь перебирал струны. Мелодия казалась очень знакомой, но Алеста не могла вспомнить, где слышала её раньше. Увлечённая игрой менестреля и попытками вспомнить, что это за песня, она даже не заметила, как принесли ужин. Хозяйка не врала, когда говорила про самое простое: вся еда состояла из картошки с куском варёной курицы, но Алеста радовалась и этому. Несмотря на позднее время, народу в таверне всё прибавлялось. Зал заполнился практически наполовину, когда менестрель, подхватив лютню, вышел из-за своего столика, прошёл к небольшому помосту у противоположной стены и начал играть. Стоило раздаться первым нотам, как все замолчали. Голос певца зачаровал Алесту, а в песни словно вплеталась древняя неизвестная магия, уносившая в неизведанные края. Забыв про еду, Алеста слушала, не отводя взгляда от менестреля. Заметив это, парень улыбнулся, заставляя Алесту смутиться. Закончив очередную песню, он чуть помедлил и начал неуверенно перебирать струны. Алеста с первых нот узнала мелодию, которую певец наигрывал перед выступлением, и подалась вперёд, надеясь, что по словам сможет вспомнить песню. Там, где сейчас ничего уже нет, Лишь шёпот теней Донесёт старой сказки куплет И песня польётся о давних делах, О мире теней и чудных Вратах. Алеста подумала, что ей послышалось, когда менестрель сказал про Врата. Ведь таких совпадений просто не может быть. Это ж надо умудриться, зайти в первую попавшуюся таверну, в которой именно в этот день выступает менестрель и именно с песней, посвящённой тому, что искала Алеста. А парень продолжал петь, повествуя о девушке, судьба которой - нелёгкий путь, способный спасти весь её народ. История вызывала смутные образы, так не похожие на видения, которые Алеста привыкла наблюдать. Образы менялись настолько быстро, что Алеста никак не могла разобрать, что за ними скрывалось. Вновь к Вратам с надеждой подойдя, Она обернулась: ни шагу назад, Среди леса солнца яркий закат. Поняла, что так долго искали они. Она остановилась, услышав приятный голос, что пел о хорошо знакомых событиях. Глянув по сторонам, она заметила сидящего на бортике фонтана менестреля, перебирающего струны и словно бы подбирающего подходящую рифму. Она подошла ближе, стара