засасываемая неведомым существом. Конечно, на какое-то время её бы хватило, но ненадолго. А потом им не удастся найти другой мир. Это возможно лишь раз, так им сказали. Она вернулась к Вратам и переступила порог, закрывая за собой тяжёлую створку с высеченными на ней рунами. Очередная безуспешная попытка. Сколько миров она уже сменила? И сколько их осталось? Она уже перестала считать, надеясь, однажды переступив порог, сразу понять, что именно это они искали. - Илайна? - раздался у Врат знакомый голос. - Доброй ночи, Кристиан, - она улыбнулась, делая вид, что ничего необычного не происходит. - Не ожидала Вас здесь встретить. - Я тоже не ожидал, - он недовольно посмотрел на руку девушки, всё ещё придерживающуюся за створку Врат. - Вы же понимаете, что это опасно? - Именно поэтому я надеялась, что это останется незамеченным. - Да, иллюзия была неплохой, но меня не так просто провести, - он улыбнулся. - Есть какие-нибудь успехи? - Нет, ничего - она покачала головой. - Очередной заброшенный мир, только со стремительно исчезающей магией. Начинает казаться, что место, которое мы ищем, просто не существует. Она поднесла ладонь к груди и сжала висевший на цепочке ключ. С её лица словно спала маска невозмутимости, позволяя Кристиану увидеть её эмоции. - Не стоит раньше времени опускать руки, - он дотронулся до её плеча. - Мы найдём его, вот увидите. Только не стоит никуда идти, не предупредив меня, там может быть опасно. Она хотела отмахнуться, сказать, что сможет справиться со всем сама, но вдруг передумала и, глянув в глаза парня, хитро улыбнулась. - Хорошо, только отцу ни слова. - Договорились, - он выдержал паузу и произнёс с такой же хитрой улыбкой, - Лия. Она с трудом сдержала удивление, поражаясь его наглости. Уже давно никто не называл её сокращённым именем, так что услышать его было непривычно, но вместе с тем в этой обстановке, из уст Кристиана оно почему-то звучало на удивление легко и естественно. Алеста проснулась довольно поздно и на удивление хорошо выспалась. Быстро собрав нехитрые пожитки и позавтракав, она вышла на залитую солнечным светом улицу. Вчера ей не хватило сил, чтобы осмотреть город, но сейчас она с интересом оглядывалась по сторонам, разглядывая узкие улочки, украшенные барельефами дома и скромные скверы, куда забредала. Алеста искала рынок, где могла купить хоть что-нибудь для дальнейшего пути, но пока что ей попадались лишь лавки, в которых не было ни одного посетителя, а потому она не рискнула в них зайти. Спустя, наверно, амит блужданий Алеста вышла к центральной площади города, на которой раскинулись торговые ряды. В первый момент Алеста впала в ступор: до этого ей не приходилось видеть такого большого рынка. Но справившись с удивлением, она нерешительно подошла к ближайшей лавочке. Осторожно пробираясь сквозь толпу, она переходила от прилавка к прилавку, выбирая самые нужные и дешёвые вещи: маленький котелок, флягу для воды, одежду и обувь. Выбор оказался довольно обширным, поэтому на рынке Алеста застряла надолго, и, когда наконец оттуда вышла, солнце перевалило за середину дневного пути. Поняв, что сегодня идти куда-то уже бессмысленно, она вспомнила, что хотела поискать карту, чтобы понять, в каком направлении лучше двигаться. Среди торговых рядов она не увидела ничего похожего на карту, оставалось только снова бродить по городу в поисках нужной лавки. Денег у неё осталось мало, всего лишь сорок медных монет, так что Алеста не думала, что их хватит на покупку, лишь надеялась, что ей дадут хотя бы одним глазком взглянуть на карту. Пройдя в пятый раз мимо высокого и узкого дома на углу, Алеста осознала, что ходит кругами. Остановившись, она чуть подумала и свернула в узкий переулок, как назло, закончившийся тупиком. Цокнув языком, Алеста вернулась к перекрёстку, пытаясь вспомнить, как же она сюда забрела. Увы, когда то и дело сворачиваешь то в одну сторону, то в другую, запомнить обратную дорогу очень сложно. Вздохнув, Алеста направилась вперёд, твёрдо решив никуда не сворачивать, но каким-то образом вновь оказалась у того же самого дома, словно кто-то или что-то не позволяло ей уйти отсюда. И, похоже, не ей одной. В очередной раз подходя к дому, Алеста заметила возле него вчерашнего менестреля, озадаченно смотрящего по сторонам. - Добрый вечер, - она улыбнулась. - Не знаете, как отсюда выбраться? - Добрый, - пробурчал паренёк в ответ, - сам бы хотел знать, а то, куда ни пойду, всё сюда возвращаюсь. Магия да и только. - Да, - согласно протянула Алеста. Мысль о заклятье ей в голову не приходила, но, глянув по сторонам магическим зрением, она не увидела в поведении нитей ничего необычного. Она поднялась на крыльцо и нерешительно постучала. - Я уже пробовал, - равнодушно произнёс менестрель, - никто не открывает. - И что вы предлагаете? - Да ничего, - он пожал плечами, - может, пройдёт кто-нибудь из местных, у него и спросим дорогу. - Мне почему-то казалось, что вы отсюда, - удивлённо произнесла Алеста, совершенно забыв, что вчера ей думалось совершенно иначе. - Нет, - улыбнулся менестрель, - я странствую по миру, сегодня здесь, завтра где-нибудь ещё. От новых мест и впечатлений рождаются песни. А проживи я всю жизнь в одном месте, вряд ли бы что-то написал. А вы здесь какими судьбами? - Это долгая история, - улыбнулась Алеста, - но, если не вдаваться в подробности, я хочу больше узнать о Вратах, про которые вы вчера пели. - Думаете, они существуют? - слегка удивлённо и с ясно читаемым недоверием спросил менестрель. - Не знаю, - пожала плечами Алеста, - но надеюсь на это. Она закусила губу и закрыла глаза, решив ещё раз просмотреть силовые нити этого места. Ни следа чужого заклятья. Но что тогда не даёт им уйти? - И где, как вы считаете, находятся эти Врата? - спустя несколько альтов молчания, когда тишина стала совсем в тягость, спросил юноша. - Точно не знаю, - улыбнулась Алеста, - возможно, где-то на юго-востоке. - То есть, - менестрель пристально взглянул на Алесту, и лишь сейчас она смогла ясно разглядеть яркий, словно нечеловеческий, бирюзовый цвет глаз, - вы идёте непонятно куда, чтобы узнать о вещи, которой там нет или которая и вовсе не существует? - Ну, - протянула Алеста, впервые понявшая, как же глупо выглядит со стороны, - да, примерно так. - А я считал свою причину путешествовать странной, - парень улыбнулся. - Думаю, пора бы и познакомиться. Я Селб. - Алеста, - она улыбнулась в ответ. - Интересно, здесь вообще кто-нибудь ходит? Селб лишь пожал плечами, усаживаясь на ступени крыльца, Алеста, недолго думая, последовала его примеру. Всё-таки за день она прошла довольно много, хоть в основном и кругами по городу. Изредка, когда тишина становилась невыносимой, они перебрасывались парой фраз. Селб неохотно рассказывал о местах, где побывал, и о написанных песнях и сетовал, что оставил лютню в комнате трактира. Когда на противоположной стороне развилки появился чей-то силуэт, они вскочили, не веря своему счастью. Силуэт приблизился, превратившись из тёмного размытого пятна во взрослого мужчину. - Простите, вы не подскажите, как отсюда дойти до постоялого двора «Три берёзы»? - обратился к мужчине Селб. - А то мы всё кругами бродим, - пояснил менестрель в ответ на недоуменный взгляд. - А, значит, Тави опять расшалился, - покачал головой мужчина. - Тави? - удивлённо переспросила Алеста, ни разу не слышавшая о таком виде нечисти. - Дух тут водится, временами, видать, скучно ему становится, так он развлечение себе придумал: пройти никуда не даёт, дороги запутывает или сводит всё в одну точку, чтобы некто, попавший в ловушку, не смог уйти. Кто он на самом деле, никто не знает, вот и прозвали его Тави. А в эту сторону почти никто не ходит, предпочитают крюк сделать, но зато спокойно дойти. - А изгнать духа пробовали? - заинтересовалась Алеста. - Пытались, только он больно хитрый. Как только чувствовал, что его пытаются найти, исчезал, словно его и не было. - Это всё, конечно, интересно, - перебил мужчину Селб, которому не терпелось убраться отсюда. - Но как всё-таки выпутаться из его чар и дойти до постоялого двора? - Проще, чем кажется. Надо лишь идти вперёд, не думая, что ты собираешься куда-то прийти. То есть, думать можно о погоде, ужине, о каком-то человеке - обо всём, что никак не связано с дорогой, но если даже на миг промелькнёт мысль вроде «Приду сейчас домой и хорошенько поужинаю» или «Да когда же я дойду до этой лавки?», то дорога вновь вернёт вас сюда. Поняли? - они кивнули. - И главное: не оглядывайтесь, смотрите лишь вперёд