Сам термин «билокация» обозначает довольно необычное явление, при котором человек оказывается как бы присутствующим одновременно в двух местах. Возможное объяснение заключается в том, что из одной точки пространства в другую проецируется некий двойник, причем это изображение становится видимым людям, воспринимающим двойника как реального человека. Люди, которым довелось наблюдать это явление, впоследствии рассказывали, что двойники вели себя как-то странно или вовсе не разговаривали. Сообщалось также о случаях билокации животных.
Из старинных источников известно, что билокацию практиковал еще в I веке н. э. легендарный философ-неопифагореец Аполлоний Тианский, оказываясь одновременно в разных местах. Корнелий Тацит, знаменитый римский историк, описал интересный случай, как вельможа Древнего Египта Базилид находился в храме, а его двойник явился людям в Александрии. Историческим фактом, подтвержденным свидетелями, является появление двойника Екатерины II. Она плохо себя чувствовала и редко выходила из своих комнат. Но слуги передали, что видели ее в тронном зале. Войдя в зал, Екатерина увидела саму себя сидящей на троне и велела прогнать привидение. Вскоре императрица умерла.
Согласно преданиям, способностью одновременно находиться в двух пространствах обладали святые люди, а также те, кто был искушен в магии. Так, история христианства содержит множество рассказов о билокации святых и монахов, например святого Антония Падуиского, святого Амброза Миланского, святого Северуса Равеннского. Был известен и Филип Нери — флорентийский купец, живший в XVI веке: утверждали, что он умел «раздваиваться» после введения себя в состояние экстаза.
В 1774 году святой Альфонс де Лигури, также умеющий впадать в экстаз, привлек всеобщее внимание, когда заявил, что минувшей ночью сидел у изголовья кровати умирающего Папы Клемента XIV в Риме, то есть в четырех днях пути от того места, где он жил. Люди доподлинно знали, что он не покидал своей кельи, и поэтому ему никто не поверил. Каково же было удивление, когда пришло сообщение о смерти Клемента, а также о том, что святой Альфонс сидел у изголовья умирающего Папы.
В конце XIX века сообщения о билокации собирал Фредерик Майерс, один из основателей лондонского Общества психических исследований. Позже он включил эти описания в свою книгу «Человеческая личность и ее жизнь после физической смерти».
Один из весьма показательных случаев такого рода произошел 5 февраля 1887 года с мужчиной и двумя его дочерьми. Семейство отправилось в лес поохотиться, и через некоторое время девочки решили вернуться домой в экипаже. По пути они ясно видели своего отца, сидящего на белой лошади. Он махал им шляпой с вершины холма, отделенного от дороги оврагом. Одна из девочек уверяла, что отчетливо разглядела даже этикетку на шляпе, хотя это невозможно было сделать из-за достаточно приличного расстояния. Но лошадь выглядела грязной и чем-то испуганной, как будто она только что испытала какое-то потрясение.
Девочки настолько испугались за отца, что решили направиться к нему через овраг. Однако, как только они подошли ближе, отец и его лошадь моментально исчезли. Поднявшись на вершину холма, девочки посмотрели по сторонам, но всадника нигде не было видно. Через некоторое время отец приехал домой и заявил, что, во-первых, ничего такого, что могло бы испугать лошадь, с ним не происходило, а во-вторых, ни с какого холма он им шляпой не махал. Этот случай так и не получил вразумительного объяснения.
Нередко феномен одновременного присутствия человека в двух местах считают предзнаменованием смерти. Такое поверье распространено в Британии и других европейских странах. Двойников — предвестников смерти люди обычно видят на некотором удалении от себя. Эти привидения в точности похожи на тех, кому предстоит умереть или кто только что умер. При этом двойник может выглядеть как обычный живой человек или иметь призрачный вид. В очень редких случаях люди видят собственных двойников незадолго до своей смерти. Именно так произошло с Перси Биши Шелли, знаменитым английским поэтом, незадолго до того, как он утонул.
Есть и такое поверье: душа живет в двойнике, который временами показывается. Например, маори, коренные жители Новой Зеландии, верили, что двойник неотличим от реально живущего человека. И только если фантом сам решит выдать себя, став прозрачным, можно определить это. Одни древние племена верили в то, что душа является отражением тела. Другие были согласны с ними, но утверждали, что видеть двойника можно только во сне. Ирландцы считали, что если двойник покажется утром, то это к долгой жизни. А если увидеть его ночью, то это прямой предвестник скорой гибели.