Затем товарищ Колдуэлла по охоте Рой Чепмен Эндрюс процитировал его следующим образом уже в своей книге «Привалы и походы в Китае» (1925): «Раскраска этого зверя поразительно красива. Основным цветом идет глубокий оттенок мальтийского, переходящий в светлый серо-голубой на брюхе. На этом фоне были отчетливо видны полосы, такие же, как у обычного желтого тигра».
Крестьяне подтвердили, что вокруг деревни действительно бродят «черные дьяволы». Вместе со своим сыном Джоном Колдуэлл многократно организовывал экспедиции в поисках голубого тигра, но все они завершались неудачей, хотя Джон несколько раз находил клочки шерсти мальтийского цвета на ветвях деревьев и кустарников.
Возможно, мальтийские тигры были подвидом южно-китайского тигра, находящегося сегодня под угрозой вымирания, так что особи с «голубыми» аллелями (формы гена) могли уже полностью исчезнуть с лица земли. Обнадеживает то, что сообщения о голубых тиграх также поступали из Бирмы (Мьянма) и Кореи – родины амурских тигров. Известный британский зоолог и криптозоолог Карл Шукер приводил в книге «Таинственные кошки мира» (1989) рассказ сына военнослужащего армии США, служившего в Корее во время корейской войны. Его отец уверен, что видел именно голубого тигра в горах, недалеко от того места, где сейчас находится демилитаризованная зона.
К сожалению, до сих пор не существует веских доказательств существования голубого тигра – нет сообщений экспертов, нет ни одной фотографии или видео. Хотя Колдуэлл был весьма благонадежным очевидцем, всего одно сообщение не может служить доказательством существования животного. Во всяком случае, эксперты относятся к подобным свидетельствам довольно скептически, некоторые даже полагают, что мальтийские тигры – это обычные оранжевые тигры, извалявшиеся в грязи.
Но ведь черные тигры также долгое время считались мифом, но несколько найденных шкур доказали, что тигры-меланисты действительно существуют. Такие тигры не полностью черные, их черные полосы намного шире обычных, так что основной оранжевый цвет почти не виден.
В пользу теории существования голубого тигра говорит то, что кошки мальтийского окраса вовсе не редкость. Известны породы домашних кошек, такие, как русская голубая, различные британские короткошерстные, британская голубая. Также встречаются голубые рыси. Некоторые генетические мутации и их комбинации могут вызвать голубоватый оттенок или, по крайней мере, впечатление, что мех голубовато-серого цвета. Шукер полагал, что голубые тигры обладали двумя парами рецессивных аллелей – нон-агути и геном вырождения, которые, сочетаясь, производят устойчивый голубовато-серый цвет у домашних кошек, хотя непонятно тогда, откуда у виденных тигров взялись полосы.
Для того чтобы мех получился мальтийско-полосатым, должно быть подавлено производство феомеланина (чтобы заменить оранжевый на серый), но сохранен агути (полосатая окраска). Скорее всего, меланизм тоже здесь присутствует: как сообщал Колдуэлл, брюхо тигра не было чисто белым. Подобный генотип известен у гепардов: из-за него их мех становится голубовато-серым с рисунком цвета темно-серого сланца.
В небольших или изолированных популяциях генетический дрейф способен вызвать необычные черты, такие как аномальная окраска, и, если мутация не приносит вреда, она может быстро распространиться. Сейчас, по всей видимости, в природе остались лишь несколько из этих тигров (если вообще кто-то остался). Если прикинуть по количеству наблюдений, то популяция может состоять примерно из тридцати удивительных зверей.
На сегодняшний день голубой тигр остается одной из самых таинственных больших кошек в мире.
Серпопарды
Неожиданный сюрприз всем, кто увлекается неведомыми животными, преподнесла в свое время палетка (тонкая каменная плитка) с изображением фараона Нармера. Она является одним из первых экспонатов, предстающих перед посетителями Египетского музея в Каире. Этот предмет в форме щита высотой 63 см вырезан из зеленоватого камня и покрыт с обеих сторон барельефами. Он датируется последним веком IV тыс. до н. э.
Так вот, на лицевой стороне здесь изображены некие переплетенные длинношеие львы («серпопарды»), которых держат на поводках двое бородатых мужчин. Изображение симметрично расположенных пар «укрощенных» зверей, по всей вероятности, было заимствовано из иконографии раннего периода Месопотамии, возможно из Элама.