Впрочем, эти гипотезы так и останутся гипотезами, если олгой-хорхой, живой или мертвый, не попадет в руки ученых.
Дьявол из Девоншира
Ученые и оккультисты до сих пор пытаются разобраться в природе неведомых следов в графстве Девоншир, которые взволновали местных жителей. Кому они принадлежали: самому дьяволу, неизвестной науке птице или их сотворила группа проказников?
Ученые XIX века выдвигали самые разнообразные гипотезы. Но что же на самом деле произошло тогда, снежной ночью далекого 1855 года?
7 февраля в Девоншире прошел обильный снегопад, и в белый цвет окрасился весь обширный бассейн реки Экс. Генри Пилк, булочник из деревни Топшем, поднялся рано, чтобы растопить печи и начать свою обычную работу. Он был одним из первых, кто увидел свежий выпавший снег. На чистом снегу во дворе пекарни он заметил следы, которые, казалось, оставил очень маленький ослик. Генри отметил еще одну странность, кроме размера, – следы по форме совершенно не отличались друг от друга, и нельзя было понять, где заднее и переднее копытца, где левое, где правое.
Булочнику никогда не приходилось видеть, чтобы осел или пони оставляли такие необычные следы. Но, хотя его и заинтересовали отметины на снегу, у него было слишком много работы в пекарне, и вскоре булочник вернулся к своим занятиям.
Альберт Бреилфорд, директор местной школы, отреагировал на следы по-другому. Тем же утром Альберт превратился в организатора группы жителей, охваченных исследовательским азартом, и устремился по таинственным следам. Группа добралась до пекарни и получила разрешение Генри войти на двор. Отсюда, как выяснилось, следы тянулись дальше через деревню.
Обыватели высыпали из домов и побросали работу, чтобы присоединиться к группе энтузиастов.
Члены поисковой партии разделились, и каждая часть занялась обследованием своей территории. Понемногу возбуждение проходило, а появлялся страх: выяснилось, что существо, оставившее следы этой ночью, способно было перепрыгивать через стены четырехметровой высоты.
Следы объявились в Эксмуте, Лимпстоуне, Вудбери, Паудерхеме, Мамхеде, Доулише, Тейнмуте, Тотнесе, Торке и других селениях графства, на территории общей протяженностью 150 км.
Доктор Бенсон, который практиковал в этой области, шел по следам от Мамхеда. Пересекая поля и луга, следы уперлись в стог сена высотой 6 метров. Доктор осторожно обошел скирду и с удивлением обнаружил продолжение следов с другой стороны, словно препятствия вообще не существовало. Осмотрев стог, покрытый слоем чистого снега, Бенсон не нашел на нем никаких вмятин и отметин. Казалось, что «нечто» необъяснимым образом перелетело скирду или, может быть, прошло сквозь нее, как призрак.
Два охотника из того же района шли по этим следам много часов по местности, где рос густой лес. Цепочка следов здесь внезапно прервалась, но они возникли заново на заснеженных крышах близстоящих домов. Осмотрев то, что осталось от следов в садах, охотники поняли, что они ведут прямо к Мамхеду.
Устье Экса в некоторых местах достигало ширины почти 3 км, и вода еще не замерзла, несмотря на прошедший недавно снегопад. Следы обрывались на одном берегу у самой кромки воды, но затем объявлялись вновь на другом, как будто существо перелетело или переплыло через широкое устье.
Когда следы начали понемногу исчезать под воздействием слабого февральского солнца, пробивавшегося сквозь тучи, вид их изменился. Они стали похожи на отметину от раздвоенного копыта. (Еще раз напомним, что события происходили в 1855 году, а сельские жители Девоншира в то время были полны средневековых представлений о дьяволе как о существе с рожками и раздвоенными копытами.)
Мужчины начали спешно вооружаться. Самые отважные пускались на поиски ужасного существа из этого или другого мира, оставившего загадочные следы. Но большинство жителей в страхе закрылись в домах и забаррикадировали двери.
В это время охотники чуть не совершили трагическую ошибку. В деревне Вудбери жил Дэниел Пламер, тихий безумец, который бродил в лохмотьях, украшенных перьями, по лесам и подражал голосам разных зверей и птиц. Некоторые обитатели Вудбери его хорошо знали и считали совершенно безобидным; они изредка кормили его, когда он приходил за милостыней. Но группа охотников, выслеживающих «чудище» в лесу, к несчастью Дэниела, его не знала. Когда он попытался от них бежать, его быстро поймали и уже собрались с ним разделаться, считая, что он и есть то самое «чудище». По счастью, к охотникам в это время приблизился эсквайр Бартоломью, местный мировой судья, который успел им объяснить, кто такой Дэниел.