Вскоре по накатанной колее подъехали пять грузовиков с кучей народа в кузовах. Хорошо вооруженные и очень злые бандиты, растерянные игроки, которых бандиты грубо выпнули из кузовов и направили к аномалиям, и отдельная группка из пяти сталкеров с уверенными рожами в телогрейках державшаяся явно наособицу. Вот с теми бандиты обращались вполне уважительно, а не тыкали в них стволами дробовиков, как всех прочих. Наверняка это и есть те самые опытные искатели артефактов, о которых мне говорил Валет. Ну, посмотрим, как быстро слетит с них вся спесь, после того как они перешерстят за мной аномальное поле. Нужно только выбрать более удобную точку наблюдения, а то я слишком далеко отошел.
Сначала к полю с аномалиями пошли игроки. Их приёмы добычи артефактов я уже видел, тут обошлось без каких-либо изменений. По краешку, по краешку, осторожное прощупывание и эпическая борьба со здравым смыслом, когда приходится вытаскивать найденный артефакт. Судя по видимой мне в бинокль искренней радости на лицах отдельных добытчиков и 'бенгальский огонь' для них ценная добыча. Попытка же залезть чуть дальше вглубь поля приводила к закономерной гибели очередного смельчака. Ему такая смерть вполне привычна, потому вслед за ним вскоре пытал счастья следующий игрок. Несмотря на все старания, добычи было явно маловато, судя по выражениям лиц подгонявших игроков бандитов. Те, наверное, хотели продемонстрировать приглашенным опытным собирателям свои возможности, дабы несколько остудить их пыл или сбить цену на услуги. Пока получалось откровенно плохо. Через пару часов, когда две трети игроков уже благополучно унеслось воскрешаться, в дело вступили опытные сталкеры. Я отметил в их руках только детекторы 'Медведь', хотя эти наверняка могли бы добыть себе и 'Велес'. Мужики действовали действительно грамотно, проверив разрядами с помощью провода границы отдельных аномалий, они стали медленно пробираться к центру электрического поля. Впрочем, я хорошо видел, и там находки их мало радовали. Хоть я и оставил много 'бенгальских огней', народ определённо рассчитывал совсем на другую добычу. Бандиты со стороны тоже внимательно смотрели за теми мужиками, вдруг они захотят утаить от них что-то реально ценное. А типичные находки могли вполне уверить их, что сталкеры просто и незатейливо дурят им головы, собирая только рядовую ерунду. Именно до такого поворота событий дело и дошло ещё через пару часов. Вышедшие передохнуть за границу аномалий сталкеры выложили перед заказчиками свою добычу, но вместо слов благодарности получили кучу упрёков. Со своего места я не слышал перебранки, до меня лишь долетали отдельные обрывки наиболее ярких эмоций - гнев, сильное раздражение, желание рвать и метать и тому подобное. На второй заход к сталкерам прибавилась парочка бандитов, направленных контролировать процесс поиска и сбора артефактов. Делегаты шли на миссию с видом обречённых, однако ослушаться приказа главаря даже не пытались. Через час вся компания снова выбралась обратно, принеся остальным печальные известия. Агрессия сильно разочарованных бандитов опять обратилась в сторону опытных сталкеров, тем всё равно не поверили, и даже мнения свидетелей оказалось маловато, чтобы переломить наметившуюся тенденцию. В конце долгой ругани, сталкеров взяли на мушку и под конвоем повезли на правёж к главному боссу. Оставшиеся живые игроки продолжили кусочничать по краешкам, а часть бандитов стала активно высматривать следы на снегу, пытаясь проверить гипотезу сталкеров о внешнем влиянии на резко снизившуюся плодоносность аномального поля. Естественно, едва заметные большие овалы на снегу их совсем не заинтересовали, ибо плохо вписывались в привычные рамки. А всяких странностей в Зоне и без того хватает. Пролежав на одном месте до того момента, когда бандиты стали собираться в обратную дорогу, застал прибытие очередного большого конвоя из шести грузовиков. Из их кузовов на землю активно посыпался народ с шанцевым инструментом в руках - кирки, ломы, лопаты. Судя по начавшейся суете, бандиты решили обустроить около поля постоянный пост охраны, для которой требовалось выкопать подземное убежище от выброса. Значит, тем опытным сталкерам удалось отстоять свою точку зрения или бандиты имели информацию о возможной диверсии. Пока сбрасывать со счетов версию с ловушкой не стоит, лишь одна встреча на входе в 'Тёмную долину' чего стоит. Теперь это глупое строительство. Собрали всех прикормившихся в бандитском лагере бомжей на земляные работы в три смены и до полной готовности. Моя миссия определённо осложняется, однако на любую хитрость всегда можно найти другую ещё более хитрую. В опустившейся ночной темноте двинул в сторону тайной тропы, убедившись, что в мою сторону не смотрит кто-то из наблюдателей. Бандиты подошли к организации дела со всем тщанием, потому установили на кустарно бронированном грузовике пару турелей с прожекторами. Вот только дежурные пулемётчики отличились повышенной леностью и редко обшаривали окрестности яркими лучами.
Дом милый дом, как же приятно возвращаться пусть и из относительно близкого похода обратно. И действительно, только здесь на закрытом пространственной аномалией острове меня временно отпускало чувство перманентной тревоги, и уходила постоянная готовность отражать очередную неожиданную атаку. Я снова вспоминал себя прошлого, обычного мирного горожанина, пусть и периодически выбирающегося в лес с ружьём. Зона же заметно изменила меня, превратив в настоящего хищника, хотя я и не могу сказать, что эти изменения пришлись мне по душе. И всё чаще возникают в голове вопросы 'зачем я здесь' и 'что мне нужно сделать'. Подсказки есть и прямо намекают - нужно становиться сильнее, опаснее, кровожаднее, наверное, однако почему-то постоянно находятся причины забить на всё это и отдаться течению естественных событий. Чувствую, вскоре меня ждёт очередной сюрприз от Зоны или того, кто стоит за всей этой странной игрой.
Несмотря на все прежние ожидания и надежды проваляться в собственной кровати целые сутки, мой организм потребовал активности, стоило только выспаться. Причём хотелось именно физической активности, а не сидения с паяльником или уткнувшись носом в экран ноутбука. Первый день посвятил обустройству склада в своём подземелье, перетаскивая конструкционные элементы из брошенного хозяйства 'Чистого неба' и собирая стеллажи. Интуиция советовала придерживать добытые трофеи, ибо в конечном итоге придётся обзаводиться своей командой или просто организовать себе поддержку из числа благодарных людей. Одиночество штука хорошая, однако, имеет и свои явные недостатки. И вариант подготовить себе из толкового новичка напарника или даже нескольких напарников вполне перспективный. Так же интуиция советовала придержать и добытые артефакты. Пригодятся для обмена на что-то более нужное, вдруг я чего-то опять придумаю. А я уже успел отметить - большая часть нужных для всяких интересных поделок артефактов весьма редка. Да и просто полезные 'рабочие' практически не попадаются. Пару раз - можно смело сказать - просто повезло и на этом всё. А ведь желающих их выменять на что-то другое в сталкерской сети хватает. Читая после дневных трудов перед сном эху с названием 'советы от профи', постоянно натыкался на напоминания о необходимости выбрать и развивать какую-либо одну специализацию. Специалист по электрическим или по термическим аномалиям, к примеру. В выделяющихся цветом сообщениях от игроков для игроков, которые не видели местные жители, иногда говорилось о правильной прокачке пунктов устойчивости к аномальному воздействию. В перспективе игрок вообще мог развить шестидесяти процентную устойчивость, добив до полной сотни снаряжением. Добываемых вместе с достижениями и ростом уровня очков было слишком мало на развитие сразу всего. Для меня, понятно ничего этого просто не существовало, Зона всё решала за меня, а я преодолевал встречающиеся на пути препятствия и сложности за счёт использования артефактов и своей сообразительности.