Организация русских вольных каменщиков привлекла внимание историков, литературоведов и библиофилов еще в середине XIX века. Для изучения ее деятельности требовалось прежде всего собрать документы, печатные и рукописные книги, ритуальные предметы, которые не были общедоступными. В то же время сохранилось достаточное количество реликвий, так как членами лож в России побывали за весь период существования несколько тысяч человек [77]. Большой интерес к масонским редкостям проявляли во второй половине XIX — начале XX веков коллекционеры различного рода «древностей», а также научные общества. В этот период сложились собрания Д.Г. Бурылина, П.И. Щукина, Ф.М. Плюшкина, Г.А. Брокара, И.И. Толстого, В.П. Федоровича, Ф.О. Врублевского, Т.О. Соколовской и других. Наряду с письменными документами и изобразительными материалами в коллекциях имелись знаки лож, должностей и степеней, ленты, запоны (передники), молотки, мечи, посуда, шкатулки, часы, замки, перстни. Эти предметы демонстрировались общественности. Например, в Витебске в 1871 г. на художественно-археологической выставке экспонировались масонские дипломы из собрания М.Ф. Кусцинского и знаки из коллекции известного нумизмата Н.Р. Щулепникова [52. С. 24]. (Последний получил их, вероятно, от Р.С. Щулепникова, капитана флота, который в 1817–1818 гг. был надзирателем ложи Елизаветы к добродетели и Великим Казначеем Великой Провинциальной ложи [55. С. 212].) Располагавшее масонскими рукописями, книгами и предметами Императорское Общество любителей древней письменности выставило знаки в своем музее [31].
Приведем краткие сведения о тех коллекциях, по материалам которых создан наш справочник.
Иваново-Вознесенский купец Дмитрий Георгиевич Бурылин собирал редкости по всему миру. В Каталоге выставки древностей и редкостей, устроенной владельцем в 1903 г., значатся русский, китайский, японский, европейский отделы. В европейском отделе демонстрировалось собрание масонских вещей, а именно «рама с масонскими орденами и знаками до 90 штук»; витрина с лентами, фартуками, знаками (30 штук); отдельная витрина с масонскими знаками (20 штук). Практически все они были иностранного происхождения, русских знаков было немного [20. С. 26, 41, 44, 45]. В 1912 г. собиратель приобретает еще около 930 масонских предметов [40. Л. 3]. Есть сведения также, что в 1913 г. Д.Г. Бурылин владел примерно четырьмя сотнями книг «известных масонов и о масонстве» и двадцатью пятью масонскими дипломами [50. С. 14–15]. Собрание было хорошо известно, им пользовались при организации различных выставок. Например, были представлены знаки из русского отдела на выставку «Ломоносов и елизаветинское время», устроенную в Санкт-Петербурге в 1912 г. [12]. Их каталог был составлен исследовательницей русского масонства Т.О. Соколовской [58] (в нем она приводила не только описания вещей, но и толкования их функций и символики). Затем, также в 1912 г., часть предметов была представлена на выставке в память войны 1812 года в Москве [13. С. 283, 284, 285; 25. С. 33].
Д.Г. Бурылин много занимался своим детищем, разбирал и изучал коллекции, на основе которых он создал музей, выстроив для него специальное здание. После революции, однако, владелец был отстранен от заведывания. В 1920 г. принадлежавшие ему редкости были обследованы сотрудниками Отдела по делам музеев и охране памятников искусства и старины при Наркомпросе, изъявшими среди прочего и собрание масонских печатей [14]. Все Орденские реликвии были оценены в два миллиона долларов [75. С. 23]. Впоследствии одна их часть попала в Государственный Эрмитаж, другая — в Музей истории религии и атеизма (ныне Государственный музей истории религии). По материалам последнего, С.М. Некрасовым были опубликованы описания нескольких предметов, в том числе знаков лож, должностей, степеней, запонов, посуды, платов [35]. Коллекция неоднократно фотографировалась, частично снимки публиковались, а некоторые из них попали в знаменитый музей П.И. Щукина (ныне хранятся в Отделе металлов Государственного исторического музея).
Петр Иванович Щукин, также купеческого звания, основал свой музей в 1893 г. [46. С. 45]. Он писал: «Я поставил себе задачею собирать не только русские предметы, но также восточные и западные, и, собирая последние, нагляднее показать, какое влияние имели Восток и Запад на русскую культуру. Собранные таким образом коллекции служат не только научным, но и учебно-образовательным целям» [37. С. 280]. В его музее размещались библиотека, картинная галерея, собрания тканей, серебра, предметов церковного обихода, фарфора, оружия, мебели, бытовых предметов [24. С. 7], небольшой мини-кабинет, подборка рукописей и автографов [22. С. 1]. К сожалению, сведения о многочисленных масонских вещах, принадлежавших П.И. Щукину, опубликованы не были. Частичное представление о них можно получить по изданию «Масонство в его прошлом и настоящем» [29], в котором воспроизводятся предметы обихода вольных каменщиков из его коллекции.