Мы — спасатели, «скорая помощь» Вселенной, поэтому наш вездеход недавно оснастили мыслепередатчиком. Я включил его. Рабы, тащившие повозку, не считали себя рабами! Они были убеждены, что созданы для этого. Охранники, оказывается, не стерегли рабов от побега, а защищали их от нападения диких зверей и захватчиков из соседних Городов. Меня они вообще не воспринимали, так как вездеход экранировал моё биополе, а мыслепередатчик был включен только на приём.
Мы въехали в Город. Я увидел людей-строителей, мусорщиков, пастухов, мясников, охотников. И всех их объединяло религиозное чувство преданности Праматери. Я выудил из мыслей прохожих, что дети живут и воспитываются в специальных домах, из которых они выходят, уже имея определённую раз и навсегда профессию, не зная своих родителей и даже не пытаясь изменить свою судьбу.
В центре Города высится дворец, где под усиленной охраной живёт Праматерь. Индикатор показал, что это здание окружено мощным биополем. Вся жизнь Города подчинена приказам, идущим из этого мрачного дворца. Вы понимаете? Они выращивают из детей живых роботов, мысли и поступки которых постоянно под контролем Праматери! Протест невозможен, ибо робот делает только то, что в него заложено. Если же программа даёт сбой, то бедняга просто гибнет.
— Ну, хватит! — Снова вскочил Зубов. — Вы здесь таких ужасов наговорили, что, я думаю, Маша вся дрожит.
Зубов потёр лысину и неожиданно улыбнулся.
— Честно говоря, вы повторили те же ошибки, что и мы с Машей, когда высадились здесь пятнадцать лет назад. Мы вовремя вас выдернули из Города, нас вот с Машей некому было остановить… Мы тоже ошиблись, приняли жителей Города Сиреневой за разумных существ. Это не так, вернее не совсем так. Вы видели когда-нибудь муравейник?
— Вы хотите сказать?..
— Да. Здесь то же самое. Каждый обитатель Города сам по себе никто, беспомощное животное. И только объединившись, создав коллективный сверхмозг, они создают Города. В центре Города живёт Праматерь. К ней сходятся все нити, она решает, кого выпустят няньки: охранников, строителей или пастухов. Второй десяток лет мы с Машей пытаемся разобраться, как Праматерь программирует своих подданных. Вы ведь видели, они не только профессиональными навыками, но и внешним видом отличаются друг от друга, хотя рождаются совершенно одинаковыми.
Впрочем, я увлёкся, это наши проблемы, мы конфискуем ваш мыслепередатчик, он нам очень пригодится. А вам пора покидать Сиреневую.
— Скажите, — нерешительно начал Быстров, — пятнадцать лет назад…
— Да, — грустно ответил Зубов. — Они захватили Машу. Я был так же молод и горяч, как вы. После гибели Праматери население разбрелось. Тех, кто не попал в лапы хищников, захватили соседние Города. А «освобождённый» нами опустел. Его развалины тут, не далеко…
ВСТРЕЧА. ХХII ВЕК
Председатель: Вы работаете в Космической спасательной службе?
Быстров: Да. Старший спасатель.
Председатель: Класс корабля и состав команды?
Быстров: Двухместный звёздный катер «Смерч». Мой напарник — спасатель первой категории Анатолий Винер.
Председатель: Как вы узнали об аварии на «Сигме»?
Быстров: Мы как раз стартовали с Сиреневой. Только начали подготовку к Д-переходу, как бортовой компьютер сообщил о поступлении SОS. Мы сразу же послали рапорт на Базу об изменении курса и полученном аварийном сигнале.
Председатель: В полученной вами радиограмме указывался характер неисправности на «Сигме»?
Быстров: Нет. Это был просто SОS.
Председатель: Что вы обнаружили на «Сигме»?
Быстров: Командир «Сигмы» Пётр Ярополк лежал в рубке на полу. Он был в состоянии клинической смерти. Десантника Кларка на корабле не оказалось. В каюте Ярополка мы обнаружили Ящера.
Председатель: Что Вы имеете в виду?
Быстров: В каюте был оборудован бассейн. В нём лежало существо, напоминающее мини-тиранозавра. Этакий двухметровый крокодил, передвигающийся на задних конечностях. Мы с Винером назвали его Ящером.
Председатель: Он был жив?
Быстров: Да.
Председатель: Вы просмотрели бортовой журнал «Сигмы»?
Быстров: Журнал не сохранился. Но мы установили, что был Контакт.
Председатель: Вы имеете в виду инопланетный Разум?
Быстров: Да.
Председатель: Поподробнее, пожалуйста.
Быстров: Ярополк был в критическом состоянии. Мы перенесли его на «Смерч» и поместили в медицинский отсек. Им занялся робот-врач. Попутно я дал задание на зондаж мозга Ярополка. Компьютер врача расшифровал биотоки, и мы узнали о Контакте.