Поставив последнюю ароматическую палочку в песок, он отправился в спальню, открыл стенной шкафчик и достал початую бутылку старого саке, которую хранил только для особых случаев. А они давненько не выпадали. Старик извлёк также фарфоровую чашечку с зауженным горлом, протёр её полой кимоно и плеснул на дно прозрачной жидкости. Выпил, смакуя, поморщился от удовольствия. Остатки поставил на комод — пусть достанутся тому, кто захочет. Теперь уже не жалко. Он прожил долгую жизнь, причём так, как желал. Никому в рот не глядел и без нужды не кланялся. Возможно, многие назвали бы его неудачником, но Симада считал иначе. Единственное, что его расстраивало, так это то, как он жизнь закончил. Вернее, скоро закончит. Но бывают ситуации, когда выбора не остаётся — и тогда приходится чем-то жертвовать. Порой очень многим. Например, своей душой. Отдавать её взамен другой — той, что тебе дороже собственной.
Старик смахнул с глаз навернувшиеся от саке слёзы и вышел в гостиную. Сел за стол, взял в руки карты с гексаграммами И-Цзин, рассеянно потасовал и отложил. Нет ничего хуже ожидания, даже если это ожидание твоей погибели.
Симада прислушался. С кухни доносились привычные звуки — Амайя готовила ужин. Он уже не понадобится, но как объяснить это девушке?
Старик встал и подошёл к окну, отодвинул тяжёлую занавеску, выглянул на улицу. В этом году начало лета выдалось жарким, душным. Казалось, природа стремится иссушить все каналы и реки Токио. Деревья стояли унылые, повесив сморщенные желтоватые листья, кусты напоминали понатыканные в потрескавшуюся землю палки. Но в середине июля погода изменилась: почти каждый день откуда-то набегали тучи, иногда приносившие дождь, всё чаще небо приобретало свинцовый оттенок. Вот и сегодня с севера подтягивалось тёмное, бесформенное — а ведь с утра прогнозы обещали ясную погоду.
— Амайя-сан! — позвал старик.
Раздались торопливые шаги.
— Да? — миловидная девушка с завязанными в хвост волосами заглянула в комнату.
— Сходи за хлебом, пожалуйста.
— Так ведь ещё буханка целая. Я посмотрела.
— А ты ещё купи. Мне нужно.
— Ладно, только лапшу доварю, и схожу.
— Нет, сейчас. За лапшой я пригляжу.
Амайя выглядела удивлённой.
— Ну, ладно, — проговорила она, наконец, и начала развязывать фартук с жёлтыми хризантемами.
— Иди-иди! — закивал старик и даже рукой махнул: мол, не мешкай.
Девушка исчезла, а он стоял, прислушиваясь к доносившимся из прихожей звукам: вот она оделась, вот взяла ключи. Открыла дверь, вышла на лестницу. Когда щёлкнул замок, Симада вздохнул с облегчением, а затем сходил на кухню — выключил конфорку, на которой стояла кастрюля с недоваренной лапшой.
Прошло минут пять. Старик стоял, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Его мысли были далеко, но всё тело пребывало в напряжении. Когда раздался дверной звонок — какой-то особенно дребезжащий — он невольно вздрогнул.
Вот и всё!
Симада отправился в прихожую.
— Кто там? — проговорил он тихо, не сомневаясь, что его услышат.
— Свои.
Старик щёлкнул выключателем на стене, открыл дверь и отступил, пропуская незваных гостей. Когда они зашли, Симада смог их рассмотреть. Его сухие руки медленно сжались в кулаки.
Здоровенный амбал с полным набором присущих черт — от квадратной челюсти и бычьей шеи до толстых, как колоны, ног пауэрлифтера. В нём Симада магической силы не почувствовал — значит, просто наёмник. Эти чаще всего особенно опасны, ибо суеверны и всего боятся — а потому, не задумываясь, пускают в ход оружие. Этот, правда, осматривался очень спокойно и вообще выглядел совершенно уверенным в себе. Другой, худощавый блондин (крашеный, конечно) в сером костюме-тройке и узком галстуке, испускал слабую ауру — маг из него был никудышный — зато в ней просматривались едва различимые желтоватые всполохи — признак убийцы. От него пахло каким-то сильно ароматизированным напитком. Ещё была девушка: раскосые блестящие глаза, чувственный рот, высокие скулы, крепко вылепленный подбородок. Красавица. Вот эта силой обладала, и немалой. Хотя встречал Симада магов и посерьёзней. Последняя из компании — Эйко, недавно приходившая к Симаде. Как ни странно — живая. Видимо, она и навела клан на него — может, в отместку, а может, так сложилось. Теперь это уже значения не имело.
— Вы по делу? — осведомился Симада, глядя на красавицу.
Хоть напоследок полюбоваться.
— По нему, Симада-сан, по нему, — ответил вместо девушки блондин.
Его маг помнил: тот приходил пару месяцев назад. Заманивал.
— Чем могу служить? — спросил Симада, понимая, что нет смысла разыгрывать спектакль, но не желая упрощать незваным гостям дело.
— Он? — спросил Эйко бугай, кивнув в сторону мага.
— Да, — отозвалась та.
В её взгляде старик прочитал неуверенность, смешанную с гневом и возмущением. Ещё бы: он ведь обрёк её на мучительную смерть! Похоже, новые знакомые просветили Эйко на этот счёт.
— Вы узнаёте эту девушку, Симада-сан? — резко спросила красотка.
Он выдержал паузу, прежде чем ответить.
— Разумеется.
— Как вы с ней познакомились?
— Разве она вам не рассказала? — старик скептически улыбнулся.
— Отвечайте на вопрос, — сдержанно посоветовала девушка.
Её аура дрогнула и разгорелась с новой силой: она была готова в любой миг войти в Кава-Мидзу, чтобы отразить магическую атаку. Опасалась, что колдун может напасть.
— Давайте пройдём в гостиную, — предложил Симада. — Зачем толпиться в прихожей? Бежать мне отсюда всё равно некуда, так ведь? — не дожидаясь согласия, он развернулся и направился вглубь квартиры.
Его посетители двинулись следом. Амбал захлопнул входную дверь.
— Прошу, — проговорил Симада, указав на циновки.
Сам он уселся за стол, положив перед собой сцепленные руки.
Никто не принял приглашения. Ещё бы: станут они опускаться на пол, откуда так неудобно атаковать!
— Зачем вы отправили этой девушке письмо?
— Я их рассылаю в рекламных целях. Вот и ей пришло.
— Неужели?
— Именно так.
— Что-то не верится.
— Меня это не заботит.
Красавица нахмурилась.
— Зачем к вам приходила эта девушка? — спросила она.
— Эйко очень хотела научиться пользоваться Кава-Мидзу.
— И что вы сделали?
— Я дал ей совет. Вернее, подробную инструкцию.
— Какую? — нетерпеливо вмешался бугай.
— Я научил её вызывать ёкая.
— Зачем?! — спросила девушка. Её аура всколыхнулась: женщина начала сердиться. Ну, ещё бы! — Ты не мог не знать, что так нельзя попасть в Кава-Мидзу! — проговорила она, переходя на «ты».
Симада пожал плечами. Какой смысл разговаривать с этими пешками? Они всего лишь исполнители воли кэндзя, Старейшины, их знания и разумение ограничены невежеством. Когда-то и он был таким, но не захотел оставаться винтиком в системе, где другие принимают за тебя решения.
— Ты сознательно подставил её? — спросила девушка.
— Конечно, — кивнул старик.
— Почему?!
— Это моё дело.
— Уже нет!
Симада рассмеялся.
— Ты слишком самоуверенна, — сказал он, покачав головой. — Я сам решаю, что мне делать.
Амбал демонстративно кашлянул.
— Ненадолго! — прошипела девушка.
— Мне это известно даже лучше, чем тебе.
— Ты сдал её ястребам? Почему?! Они тебе угрожали, заплатили?
— Нет, ничего подобного.
Симада не видел смысла скрывать правду, но и отвечать на вопросы тоже желанием не горел. Ишь, допрос устроила! Думает, он её боится.
— Тогда в чём дело?! — в голосе девушки прозвучало лёгкое недоумение.
— К чему этот диалог? — поинтересовался Симада. — Мы все понимаем, чем закончится ваш визит, не правда ли?
— Мы надеемся, что вы добровольно отправитесь с нами, Симада-сан, не оказывая сопротивления, — вмешался блондин. — Тогда мы не причиним вам вреда, и вы получите возможность предстать перед справедливым судом.