В январе 1940 года было начато проведение первого этапа плана по уничтожению евреев. Было решено, что всех евреев в «Великом рейхе» следует депортировать в Польшу. По «Проекту Ниско», как он назывался, грубо выкорчевывали целые еврейские сообщества и переправляли их в польский город Люблин. В городе нормально жили 72 тысячи неевреев и 40 тысяч евреев, но когда в него втиснули свыше четверти миллиона евреев, люди стали умирать от болезней и голода. Те же, кому удалось перебраться на территорию Польши, оккупированную Советами, были расстреляны как «дезертиры» войсками Красной Армии.
20 января 1941 года пятнадцать высокопоставленных нацистских офицеров встретились в пригороде Берлина — Ванзее. Там Рейнхард Гейдрих, заместитель Гиммлера, предложил «окончательное решение еврейского вопроса»: геноцид. «Отдел расы и переселения» радостно доложил, что Эстония уже «свободна от евреев» и что разрабатываются новые методы, которые полностью «избавят от них Европу». Роберт Лей, рейхсминистр труда, заявил, что «Польша через пятьдесят лет будет процветающей немецкой страной, в которой не будет ни поляка, ни еврея». Гиммлер, Гейдрих и Эйхман разработали схему, по которой должно было быть уничтожено 11 миллионов евреев, а вслед за ними — 30 миллионов славян. В число евреев, подлежащих уничтожению, включали тех, кто жил в Англии, Ирландии, Испании, Швеции, Португалии и Швейцарии — странах, которые еще следовало захватить; Систематическое и полное уничтожение еврейства — вплоть до самого маленького ребенка — должно было осуществляться с промышленной четкостью. Цыган тоже уничтожат, но эта проблема в сравнении с «еврейским вопросом» была незначительной. Полковник Виктор Брак, советник Гитлера по эвтаназии, сотрудничал с доктором Вальтером Каллмейером и доктором Эрхардом Ветцелем, рекомендовавшим газ в качестве наиболее эффективного и рентабельного средства ликвидации евреев.
Проект выставили на конкурс, а немецкой промышленности остро требовались хорошо оплачиваемые контракты. Наконец конкурс выиграла фирма «Топф и Компания» из Эрфурта, получившая заказ на высокопроизводительные крематории, которые могли бы сжигать 2 тысячи трупов каждые двенадцать часов. Она получила заказ, потому что изобрела оригинальный метод экономии горючего — их крематории использовали жир человеческого тела как часть топлива. Фирма German Armaments Inc. («Германские вооружения, Инк.») получила желанный контракт на газовую камеру — «мертвецкие бочки», как их назвали в заявке на конкурс. Газ «Циклон-Б», производное цианида, обеспечила «Немецкая корпорация по борьбе с паразитами».
Таким образом нацистское руководство стремилось «расчистить землю» для создания шестой коренной расы, вне зависимости от того, какой ценой это делалось. Перевозка евреев из Западной Европы была сочтена необходимой потому, что огромное большинство населения Франции, Голландии, Бельгии, Италии, Дании и Норвегии не потерпело бы массовых казней своих сограждан на собственной земле. Только хорватские фашисты услужили нацистам, убив 20 тысяч своих еврейских соотечественников. Они не подозревали, что у Гиммлера был свой план и насчет их самих. Вскоре за евреями в газовые камеры последовали и хорватские славяне.
В ноябре 1941 года ужасная программа была в стадии реализации. В этом месяце доктор Геббельс сказал по радио: «Еврейство сейчас переживает судьбу хотя и трудную, но заслуженную. Не нужно никакого сострадания и, конечно, никакого горя». В разговоре с графом Галеаццо Чиано, итальянским министром иностранных дел, Герман Геринг в том же месяце заметил: «В этом году от двадцати до тридцати миллионов человек умрут в России от голода. Возможно, это хорошо, поскольку так должно быть, ибо определенные нации должны быть выкошены».
В Варшаве польских евреев согнали в гетто, а в 1942 году начались систематические депортации оттуда в Освенцим. В январе 1943 года собрали 6,5 тысячи евреев. Это послужило сигналом к действию для недавно организованного еврейского Сопротивления, руководимого Мордехаем Анилевичем. В гетто был застрелен капитан немецкой полиции. В ярости от того, что «недочеловеки» противостоят воле господствующей расы, Гиммлер отдал приказ: всё гетто должно быть очищено от евреев, а все дома следует сровнять с землей.
В три часа утра 19 апреля 1943 года два батальона СС, вооруженные огнеметами и полевыми пушками, вступили под прикрытием танка в гетто. Дата была не случайна. Командир бригады Строоп надеялся превратить уничтожение евреев в гетто в подарок Гитлеру ко дню его рождения, который собирались праздновать назавтра. Но Строоп не рассчитывал на сопротивление. Как только танк вошел в гетто, его вывели из строя зажигательной смесью — «коктейлем Молотова». Хотя еврейское Сопротивление насчитывало лишь около полутора тысяч человек, вооруженных двумя или тремя пулеметами и несколькими сотнями пистолетов, их стойкость изумила боевые части СС.