Тайное могущество «Гардуны», влияние которой распространилось на всю Испанию, а затем и на покоренные испанцами в начале XVI века области южной Италии — Неаполь и Сицилию, стало убывать с конца того же XVI столетия. Истощавшие испанскую казну затяжные войны, огромные расходы на административный аппарат, застой ремесел и торговли внутри страны, извлекавшей основные прибыли из заморских колоний — все это подрывало благополучие имущих слоев испанского общества. Особенно горожан, которые не принадлежали к дворянам-землевладельцам и в силу своего «неблагородного» происхождения были наиболее уязвимы для «Гардуны».
Большой урон экономике южных провинций Испании, где возникла и была традиционно сильна «Гардуна», нанесло и изгнание оттуда в Северную Африку в 1609–1610 годах всех крещеных мавров-«морисков». Тогда как попытки чрезмерно рьяных «гуапос» — вожаков отдельных групп «Гардуны» обогатиться за счет дворянского сословия, среди которого не было, да и не могло быть ни евреев, ни мавров, вызывали жесткое неприятие все более усиливавшейся королевской власти, главной опорой которой было именно дворянство.
Началом конца «Гардуны» в Испании стало царствование короля Карла III (1759–1788), при котором в стране был проведен ряд реформ в духе «просвещенного абсолютизма». Из страны были изгнаны иезуиты — члены созданного еще в 1540 году католического Ордена Иисуса, поставлявшего основные кадры для инквизиции. В испанском обществе впервые после изгнания арабов получили распространение идеи религиозной веротерпимости, подпитывавшиеся философией французского Просвещения. Все это ослабляло позиции «Гардуны», терявшей былой авторитет «святого объединения убежденных борцов за чистоту католической веры».
Окончательный удар «Гардуне» был нанесен в эпоху буржуазных революций, охвативших Испанию с 1808 года. Принятый в 1811 году испанским парламентом («кортесами») декрет об уничтожении инквизиции лишил «Святую Гардуну» исконных защитников, низведя ее организации на уровень простых шаек воров, убийц и вымогателей, которые были уже не просто не нужны, но и прямо враждебны испанской буржуазии, торгово-промышленному сословию, стремившемуся взять реальную власть в стране с опорой на регулярную армию.
Именно армия развернула к началу 1820-х годов борьбу с группами «Гардуны» на местах, с жалобами на которые все чаще обращались к властям вполне добропорядочные и христолюбивые испанцы. Основной удар был нанесен по войску «Святого братства» — отрядам «флореадорес» и «понте — адорес», которых власти искореняли наравне с обычными разбойничьими шайками. Все чаще в руки правосудия вслед за «гуапос» попадали командиры «Гардуны» более высокого ранга — «маджис-трис» и «капитаз». Бывало, что еще недавно получавшие от них деньги судьи и градоправители давали приказы о расстреле таких руководителей без суда и следствия, боясь их признаний об именах заказчиков и покровителей.
Наконец, в 1821 году в Севилье был арестован тогдашний Великий Магистр «Гардуны» Франциско Кортино и 16 его ближайших сообщников. Найденные в доме Кортино архивы «Гардуны», пополнявшиеся с начала XVI века, подтвердили тесные связи этой организации со Святой Инквизицией, длившиеся по меньшей мере до XVII столетия. Эти же бумаги стали основанием для судебного процесса над Кортино и его приспешниками, которые были публично повешены 25 ноября 1822 года на рыночной площади в Севилье.
Эскадроны «коричневой смерти»
По официальной версии, казнь Кортино ознаменовала конец деятельности «Гардуны» в Испании. Однако некоторые ее традиции перешли по наследству к тайным организациям новейшего времени, действовавшим на Пиренеях уже в XX веке. Так, в разгар Гражданской войны 1936–1938 годов элитные воинские части фашистов, развязавших мятеж против Испанской республики, нередко шли в бой под девизом «Помни о Святой Мадонне Кордовской!», то есть о небесной покровительнице «Гардуны», упоминание которой призвано было подчеркнуть «богоугодный характер» сторонников Франко и врагов «безбожных социалистов и коммунистов».
Старинный пароль «Гардуны»: «Муэрто а лос марраньос!» («Смерть свиньям!») сделался опознавательным знаком тайной нацистской организации ОДЕССА (ODESSA — Organisation der chemaligen SS-Angehorigen — Организация помощи бывшим военнослужащим СС), действовавшей в гитлеровской Германии и союзной ей франкистской Испании еще с конца 1944 года. Задачей ОДЕССы была тайная переброска функционеров СС и правившей партии Третьего рейха НСДАП из проигрывавшей войну Германии в формально нейтральные страны Латинской Америки — Аргентину, Чили, Парагвай, где в то время у власти стояли военные режимы, симпатизировавшие нацистам. Но, в отличие от германского рейха, католическая церковь в этих странах имела весомый авторитет — именно как сила, противостоявшая «красным безбожникам». Не случайно около 1949 года сразу в нескольких латиноамериканских государствах были учреждены формально добровольные, но поддерживаемые местными властями и церковью дружины «добрых католиков», получившие название «Гардуна» и принявшие активное участие в подавлении социальных возмущений 1940—1950-х годов.
Сама Испания стала прибежищем для гитлеровских преступников с 1950-х годов, когда руководство западных держав — былых союзниц СССР во Второй мировой войне — постепенно свернуло шедшие в первые послевоенные годы активные розыски беглых нацистов. Многие из них под собственными фамилиями обосновались в Испании, где прочно держался военный режим генерала Франко. Так, еще с 1952 года в Мадриде поселился «главный диверсант Третьего рейха», оберштурмбанфюрер (подполковник) СС Отто Скорцени, фактически отпущенный восвояси из американского лагеря военнопленных в Дармштадте 27 июля 1948 года. Именно Скорцени принял самое активное участие в деятельности в Испании как подпольной организации «ОДЕССА», так и вполне легально учрежденного в 1952 году в Западной Германии объединения ХИАГ (HIAG — Hilfsorganisation auf Gegen-seitigkeit der Waffen-SS — Организация помощи бывшим солдатам войск СС).
Вслед за недобитками из «черного ордена СС» в Испанию в конце 1950-х годов устремились на жительство темные личности из окружения бывшего кубинского диктатора Батисты, свергнутого тогда революцией Фиделя Кастро. С начала 1960-х годов во франкистской Испании обрели убежище и активисты французской радикально-военизированной правоэкстремистской группировки ОАС (OAS — Organisation de l`Аrmeе Secrete — Организация секретной армии), боровшейся за сохранение Алжира как колонии Франции.
С 1958 по 1963 годы участники ОАС, костяк которой составили профессиональные военные из частей французских колониальных войск в Алжире, организовали там и во Франции несколько тысяч терактов против сторонников предоставления Алжиру независимости. Боевики ОАС тринадцать раз покушались на президента Французской Республики Шарля де Голля. Но в итоге Алжир получил-таки независимость в 1962 году, а структуры ОАС частично самораспустились, частично были разгромлены французской полицией и спецслужбами.
Активисты ОАС с немалым подпольным стажем вслед за ветеранами кубинской охранки времен Батисты оказались востребованы в Испании в начале 1970-х годов. Именно тогда Отто Скорцени вместе со скрывавшимся после войны в Аргентине и на Ближнем Востоке, а в 1971 году обосновавшимся в испанской курортной местности Албу-фейра Герхардом Хартмутом фон Шубертом — ближайшим сподвижником «главного идеолога Рейха» Йозефа Геббельса, основали организацию «Паладин». Она предназначалась для внезаконной насильственной борьбы как с нараставшим в Испании левым движением, так и с террористической организацией баскских сепаратистов ЭТА («Эускади та Аскатасуна» — «Страна Басков и свобода»).
Именно «Паладину» приписывают ряд громких терактов, совершенных в Испании в 1970-х годах. «Паладина» подозревали в убийстве президента футбольного клуба Малаги Антонио Родригеса Лопеса, считавшегося одним из главных спонсоров ЭТА, в проведении серии из 30 взрывов в административных учреждениях Мадрида в июле 1976 года, в расстреле 24 января 1977 года четырех адвокатов-социалистов и секретаря в юридической конторе на столичной улице Аточа… Однако демократические реформы в Испании, начавшиеся после кончины диктатора Франко в 1975 году, вынудили испанские власти добиться формального прекращения деятельности «Паладина».