Боясь утратить свой политический авторитет и материальное положение, пошатнувшееся после кончины в 1863 году 58-летнего поэта-спонсора Майкла Догени, Джон О’Махони активизировал свою организаторскую деятельность в Штатах. В ноябре 1863 года он провел съезд Большой конвент «Братства фениев» в Чикаго, где главной задачей движения было объявлено «отпадение Ирландии и Канады от Британской империи и учреждение там республик». На второй съезд «Братства» в Цинциннати в 1864 году съехались представители 250 тысяч американских ирландцев, каждый из которых пожертвовал на «святое дело фенианства» по 5 долларов.
После того, как в казне будущих повстанцев появилась столь крупная сумма, британцы установили самое пристальное наблюдение как за ИРБ, так и за американскими фениями. Послу Великобритании в Вашингтоне Фредерику Брюсу удалось перекупить нескольких сотрудников О’Махони, сделав их своими информаторами. Британские полицейские в Дублине тайно арестовали и перевербовали помощника Стивенса — некоего Пирса Нейгла. Будучи отпущен на свободу, он выследил для британцев всех членов «Центральной организации» и редколлегии газеты «Народ Ирландии», массовые аресты которых прошли в один день 16 сентября 1865 года.
Тогда на свободе остался один Стивенс, живший в предместье Дублина с документами на имя «мистера Герберта». Но, согласно официальной ирландской версии, предатель Нейгл сумел выследить и главу «Центральной организации», задержанного во время якобы рутинной проверки документов местных жителей 12 ноября. Стивенса поместили в одиночную камеру Ричмондской исправительной тюрьмы, но уже 25 ноября ему удалось оттуда бежать. Сам Стивенс объяснял свой побег помощью двух тайных агентов ИРБ, внедренных в тюремную охрану. Но недоброжелатели из окружения О’Махони намекали, что побег Стивенса устроили сами британцы после того, как он согласился стать их тайным осведомителем, тогда как все его сподвижники были приговорены в декабре 1865 года к большим срокам тюремного заключения.
Так или иначе, в феврале 1866 года Стивенс, несмотря на объявленную англичанами награду в тысячу фунтов за его поимку, добрался до Парижа, где его сподвижник Иеремия О’Донован, больше известный под кличкой «Рыжий», основал к тому времени дочернюю структуру ИРБ под названием «Комитет общественной безопасности». Не имея, в отличие от самого Стивенса, особых трений с нью-йоркским руководством «Братства фениев», люди Рыжего установили прочные контакты с ирландскими эмигрантами не только в США, но и в Канаде, Австралии, Южной Америке. И даже нашли сторонников среди ирландцев, живших в самой Британии — в Лондоне, Манчестере и Глазго.
Тем временем исполненные энтузиазма американские фении рвались в бой. Поначалу их главный вождь Джон О’Махони не разделял воинственного настроя сподвижников, полагая главной задачей фениев США подготовку к восстанию в самой Ирландии. Но его решительные помощники с боевым опытом Гражданской войны — лидер военного крыла «Братства» Уильям Робертс и его помощник, 32-летний полковник Джон О’Нил убедили политического лидера фениев согласиться с их планами. По их замыслам, отряды фениев должны были пересечь границу Канады в пяти местах, захватить ее крупнейшие города и транспортные узлы, а затем начать переговоры с Британской империей о возвращении ее колонии Канады в обмен на независимость для Ирландии. Если бы оккупация Канады не удалась, наступление фениев, по замыслам их лидеров, могло бы спровоцировать вооруженный конфликт между США и Великобританией, либо хотя бы вынудить англичан перебросить в Канаду военные силы, что создало бы благоприятные условия для восстания в самой Ирландии.
Стремясь сохранить свой авторитет, Джон О’Махони в апреле 1866 года без согласования со своими военными советниками попытался захватить с несколькими сотнями волонтеров принадлежавший Канаде остров Кампобелло на границе с американским штатом Мэн. Но британцы загодя узнали об этой вылазке от своих агентов в окружении О’Махони. Заранее высадившиеся на остров регулярные английские войска сорвали атаку фениев, разбежавшихся по домам.
Вторая попытка вторжения в Канаду началась 31 мая 1866 года, когда упомянутый выше полковник Джон О’Нил собрал у реки Ниагары отряд в 1200 фениев-добровольцев. 1 июня они перешли в районе города Буффало границу между Соединенными Штатами и Британской Северной Америкой, как именовалась тогда Канада, и начали рейд в глубь канадской провинции Онтарио. Позже очевидцы так вспоминали об этой армии: «У них не было общей формы. Помимо чудных зеленых курток, ничего не отличало их от обычной толпы в тысячу мужчин. Были среди них и старики, и совсем молодые ребята лет по пятнадцать…»[36].
Однако и на этот раз англичане загодя знали о вылазке О’Нила, послав ему навстречу поднятое по тревоге ополчение местных жителей и регулярные войска. В первой стычке у города Риджуэй людям О’Нила удалось обратить в бегство отряд из 850 необстрелянных канадских добровольцев, набранных из студентов Торонто. Но шедшие следом за ними два полка британской армии под командованием полковника Джорджа Пикока оттеснили фениев к реке Ниагара, которая до сих пор служит естественной границей США и Канады. На реке фениев уже ждал корабль флота США «Мичиган». Под стволами восьми его орудий всем участникам рейда пришлось сложить оружие и сдаться американским властям.
7 июня 1866 года еще один отряд из 800 фениев во главе с бригадным генералом Сэмюэлем Спиром вторгся из штата Вермонт на территорию канадской провинции Квебек. Фении даже захватили канадский городок Фрейлигсберг и четыре деревни, но развить успех им не было суждено. 8 июня Спир узнал, что власти США конфисковали все оружие и припасы фениев, хранившиеся в вермонтском городке Сент-Олбани. Обескураженные ирландцы отступили в Штаты, преследуемые отрядом канадских кавалеристов-добровольцев «Королевские стражи», набранным из членов Охотничьего Клуба Монреаля.
Вышеописанные события вынудили британские власти переложить часть ответственности за безопасность Канады на самих канадцев. В 1867 году Канада получила статус доминиона, что дало канадским властям полномочия самим решать вопросы, связанные с обороной страны. Канадцы тут же заказали на заводах США крупные партии новейшего по тем временам стрелкового оружия для своих национальных сил самообороны. А американцы на радостях от приваливших им барышей простили и отпустили на свободу всех виновников событий — т. е. фениев.
Среди членов «Братства», готовивших неудачные рейды в Канаду, был человек, сыгравший затем важную роль в борьбе британцев против ирландских революционеров. Его настоящее имя было Томас Миллер Бич, хотя в истории он больше известен как «майор Генри ле Карон». Рожденный в 1841 году в семье ирландского торговца мануфактурой, обосновавшегося в британском городе Колчестер, Бич-Карон был законченным авантюристом. В 20 лет он сбежал из дома в Париж, оттуда уехал в США, где тут же вступил добровольцем в армию северян под более «благородной» французской фамилией «ле Карон» (при произношении фамилия Бич (Beach) звучит весьма похоже на английское слово «bitch», самый мягкий перевод которого — «сука» или «тварь»). В Гражданскую войну Карон дослужился до майора и женился на вполне достойной его американской девице, на пару с которой он однажды разогнал целую банду напавших на них мародеров-южан. А еще на войне он свел близкую дружбу с земляком-ирландцем — тем самым полковником Джоном О’Нилом, возглавившим позже рейд в Канаду.
Именно О’Нил убедил Бича-Карона вступить в 1865 году в военную организацию фениев, а затем и принять участие в подготовке рейда на Онтарио. Неудача этого предприятия так обескуражила Карона, что он выплеснул накопившееся раздражение на руководство фениев в письме к мирно жившему в Англии родителю. Папа-Бич, напуганный дурной компанией, в которую ввязался его отпрыск, передал его послание местному депутату парламента, а тот переслал послание Карона в британское ведомство внутренних дел (Ноте Office). Там оно попало к умному и энергичному чиновнику Роберту Андерсону. Завязав переписку с остававшимся в Штатах Бичем-Кароном, Андерсон вскоре убедил того сделаться тайным осведомителем британцев в рядах фениев с тем, чтобы препятствовать их радикальным замыслам, основанным на насилии.