В годы гражданской войны и долгое время после нее бичом почти всех больших и малых населенных пунктов стал бандитизм.
С большим трудом московские чекисты сумели ликвидировать большинство орудовавших в Москве банд.
В разгоне банд в Москве отличились известные впоследствии контрразведчики Ф. Мартынов и Е. Евдокимов. Одним из ударных отрядов командовал И. Лихачев, будущий директор автозавода, носящего теперь его имя, и министр.
До июля 1918 года в ВЧК служили не только коммунисты, но и их тогдашние союзники—левые эсеры.
Чтобы сорвать Брестский мир, левые эсеры пошли на чудовищную провокацию. По заданию эсера Александровича, тогдашнего заместителя председателя ВЧК, его сотрудники Я. Блюмкин и Н. Андреев проникли в здание германского посольства и убили посла Мирбаха. Это послужило сигналом к началу левоэсеровского мятежа, приуроченного к открытию очередного съезда Советов в Большом театре. Мятеж был подавлен. Сорвать Брестский мир левым эсерам не удалось. Он был аннулирован после Ноябрьской революции в Германии.
Одним из самых крупных успехов контрразведки было выявление и ликвидация так называемого «Национального центра» в столице и его военной организации — «Добровольческой армии Московского района».
В заговоре принимали участие тысячи людей, они должны были поднять вооруженный мятеж, когда осенью 1919 года деникинская армия приблизится к Москве.
Очень важно было в условиях гражданской войны наладить противодействие разведке противника в войсковых частях и учреждениях Красной Армии. Этой работой занималось чисто армейское учреждение — так называемый Военконтроль и военные ЧК. На их базе и были созданы существующие и по сей день Особые отделы. Первым руководителем Особого отдела был видный большевик М. С. Кедров. Впоследствии начальником Особого отдела по совместительству стал сам председатель ВЧК Ф. Дзержинский, а его заместителями И. Павлуновский и В. Аванесов.
За заслуги в годы гражданской войны военная контрразведка была награждена орденом Красного Знамени.
Реорганизация коснулась и других функций ВЧК. Были сформированы внешняя разведка ВЧК — создан иностранный отдел ВЧК (ИНО, впоследствии Первое главное управление КГБ СССР, ныне Служба внешней разведки — СВР РФ) и контрразведывательный отдел — КРО, который много лет возглавлял А. X. Артузов.
Артузов обладал способностью конструировать многоходовые комбинации, связанные с глубоким проникновением в замыслы противника, с учетом его сильных и слабых сторон. Он умел подбирать и растить кадры контрразведчиков.
В числе ближайших помощников и сотрудников Артузова были В. Стырне, Р. Пиляр, А. Федоров, Г. Сыроежкин и многие другие яркие личности.
Проведенные под руководством Артузова операции «Трест» и «Синдикат-2» вошли во все учебники по истории разведки и контрразведки. До сих пор они не имеют себе равных по масштабам и результативности. С их помощью в значительной степени была парализована деятельность контрреволюционной эмиграции и подполья, выведены на советскую территорию и обезврежены крупные фигуры противника — Борис Савинков и Сидней Рейли.
Впоследствии Артузов успешно руководил иностранным отделом — ИНО, был заместителем начальника Разведупра Генштаба Красной Армии. Это он, остро ощущая неизбежное приближение второй мировой войны и вовлечение в нее СССР, направил в Японию Рихарда Зорге, в Швейцарию Шандора Радо, заложил в Германии основы той разведывательной сети, которая вошла в историю под названием «Красной капеллы».
После гражданской войны ВЧК была трансформирована в Государственное политическое управление (ГПУ) в составе Наркомата внутренних дел. С образованием СССР ГПУ было преобразовано в Объединенное государственное политическое управление (ОГПУ) уже при Совнаркоме СССР.
Председателем ОГПУ стал Ф. Дзержинский, а его заместителем и затем преемником В. Менжинский.
Время было сложное. В страну засылались не только отдельные агенты или группы — на территорию России, Украины, Белоруссии из-за рубежа вторгались многочисленные, мобильные и хорошо вооруженные банды.
Убивали пограничников, бойцов мелких гарнизонов, мирных жителей, грабили сберкассы и советские учреждения, жгли дома. Особой жестокостью отличались банды сподвижника Савинкова полковника «Сержа» Павловского, а также банды Булак-Балаховича, Тютюника, многих других.
Оснащали их всем необходимым зарубежные центры.
Бывшие белые генералы и офицеры основали в Париже военизированную организацию «Российский общевоинский союз» (РОВС), номинальным его главой был барон П. Врангель, фактическим руководителем энергичный и еще молодой генерал А. Кутепов. РОВС имел филиалы во многих странах Европы и Азии, его численность порой достигала 200 тысяч человек. По замыслу организаторов, РОВС должен был стать ядром будущей, армии вторжения, а пока он готовил группы боевиков для засылки в СССР. Впоследствии и Кутепов, и сменивший его генерал Миллер были похищены советскими разведчиками и вывезены в СССР.
В Польше Б. Савинков воссоздал под обновленным названием «Народный союз защиты Родины и свободы», позднее перебравшийся в Париж.
Все эти организации вели подрывную работу во всех регионах, и прежде всего — в России.
За рубежом совершались напеты на советские учреждения и на отдельных работников. В Варшаве был убит советский полпред Л. Войков. В тот же день диверсанты бросили две бомбы в помещение Делового клуба в Ленинграде, где было ранено 30 человек.
В Лозанне был убит полпред В. Боровский. В Латвии прямо в купе поезда убит дипкурьер Теодор Нетто.
Была раскрыта группа диверсантов на одном из заводов Тулы. В Москве арестованы бывшие колчаковские офицеры, готовившие взрыв в Большом театре, где должно было проходить торжественное заседание в честь 10-летия Октябрьской революции. В Ленинграде группа диверсантов совершила поджог артиллерийского Куженковского склада. В Москве изобличена в шпионаже группа сотрудников Реввоенсовета. Группа террористов заложила бомбу в здание общежития ГПУ на Малой Лубянке. Взрывное устройство весом 4 килограмма было обнаружено и обезврежено. В августе того же года две группы террористов были обнаружены в момент пересечения ими финско-советской границы. Одна группа была задержана, вторая — из двух человек — оказала яростное сопротивление и была уничтожена.
В 1934 году после смерти Менжинского ГПУ было преобразовано в Главное управление государственной безопасности — ГУГБ — в системе вновь созданного общесоюзного Наркомата внутренних дел. Наркомом НКВД стал бывший заместитель председателя ОГПУ, а фактически сталинский соглядатай при Менжинском Г. Ягода.
Стремясь угодить всесильному генсеку, многие сотрудники НКВД стали придумывать разного рода заговоры, террористические организации, шпионские центры и т. п. Стало поощряться всеохватывающее доносительство. Следователи НКВД, вымогая нужные им показания из арестованных, стали применять в отношении их «незаконные методы воздействия».
Репрессии не миновали и самой Лубянки, и ее органов на местах. Чтобы замести следы преступления, прямые участники фальшивых дел и липовых процессов почти все были уничтожены только потому, что слишком много знали. Сменивший на посту наркома НКВД Ягоду Ежов уничтожил его людей, а пришедший на смену «кровавому карлику» Л. Берия тем же проверенным способом освободился от людей Ежова.
Но вместе с палачами был уничтожен и цвет разведки и контрразведки: высококвалифицированные профессионалы, преданные патриоты и просто глубоко порядочные люди. Таких оказалось около двадцати тысяч человек. В их числе были расстреляны подлинные асы отечественной контрразведки: А. Артузов, В. Стырне, Р. Пиляр, Г. Сыроежкин, С. Пузицкий, А. Федоров, И. Сосновский (Добржинский), участник знаменитой операции «Трест» А. Якушев…
Во второй половине тридцатых годов, когда Гитлер стал готовиться к войне, советские разведчики и контрразведчики столкнулись со специфическими трудностями. Информация, которую они добывали с огромным трудом, порой со смертельным риском, оставалась невостребованной.