– Вот очень подходящее для вас место на Раунд-Хилл-роуд, – сказала агент. – На участке есть небольшой сарай, его можно переделать под мастерскую.
Тесс изучала фотографию. Это была ее мечта. Раунд-Хилл-роуд была совсем рядом с колледжем и неподалеку от книжной лавки Делл.
– Я хотела бы сегодня посмотреть дом и участок, – сказала Тесс.
– В таком случае мы можем отправиться туда прямо сейчас. У меня есть ключи.
Тесс быстро поднялась, вдруг почувствовав слабость в коленях.
– Есть, правда, одна проблема, – предупредила женщина. – Нужно получить разрешение на мастерскую.
– Разрешение?
– Я не знаю, какое оборудование вы используете в своей работе, но вам необходимо разрешение. Конечно, у нас есть и другие прекрасные варианты для вас вне пределов города...
– Как я могу получить разрешение?
– Это зависит от городских властей. Вы знаете кого-нибудь, кто работает в городском управлении?
Тесс улыбнулась. Она вспомнила Делл и ее рыжего упрямого племянника, которого только что произвели в сержанты.
– Думаю, мне нетрудно будет получить необходимое разрешение, – уверенно сказала она.
Марина сумела сохранить свою тайну от Николаса до конца апреля. Она уже давно носила просторные рубашки Тесс и брюки-стреч с резинкой в поясе вместо джинсов на молнии и знала, что скоро ее секрет перестанет быть секретом для человека, который не расставался с ней ни на минуту весь день. И хотя Тесс и Чарли неустанно заботились о ее здоровье, Марина старалась не переедать. Если она будет следить за своим весом, то есть надежда, что никто в колледже не заметит ее шестимесячную беременность даже в день выпуска.
Спускаясь вниз, чтобы встретиться с Николасом за завтраком, она думала о том, что совсем неплохо переносит свое состояние. Ее тошнило по утрам лишь в самом начале беременности, и теперь она почти забыла об этом неприятном ощущении. Совсем недавно она почувствовала, как ребенок впервые зашевелился у нее внутри. По непонятной причине это событие придало ей уверенности, она вдруг поняла, что стала хозяйкой своей жизни, настоящей женщиной, а не сказочной принцессой и титулованной вещью, принадлежащей ее народу.
Марина испытывала грусть лишь тогда, когда где-нибудь встречалась с Эдвардом Джеймсом. Он всегда улыбался ей теплой, полной значения улыбкой и спешил дальше. Марина спрашивала себя, вздрагивает ли у него, как у нее, сердце при их случайных встречах, и узнает ли он когда-нибудь, как она благодарна ему за любовь. Даже теперь, когда ей приходится платить за это такую цену.
Марина как раз вышла на веранду, когда ей навстречу попался Николас.
– Доброе утро, – поздоровался с ней ее преданный друг.
«Господи, прошу тебя, – взмолилась про себя Марина, – пусть все обойдется без мучений».
– Доброе утро, – отозвалась Марина. – Мне бы хотелось немного прогуляться до завтрака.
Николас кивнул и, пропустив Марину вперед, последовал за ней вниз по лестнице. Когда они достигли тротуара, Марина остановилась.
– Я попрошу вас, Николас, идти рядом со мной, – сказала она. – Мне надо с вами поговорить.
Они вместе направились к Райскому пруду.
– Давайте дойдем до Красного моста, – предложила Марина.
Николас шел рядом с ней вниз по холму, он подчинился желанию принцессы, да и как могло быть иначе, ее желание было для него законом.
На пешеходном мостике Марина остановилась и оперлась на красные перила. Внизу под ними, играя и сверкая на камнях, бежал переполненный весенними водами ручей, бежал всегда вперед и никогда не поворачивал назад. Как не было пути назад у нее и ребенка, которого она вынашивала. А потому она не могла больше прятать от Николаса свою тайну.
– Николас, – медленно начала Марина, по-прежнему глядя вниз на воду. – Сколько я вас помню, вы всегда были верным другом моего отца.
– Да, – подтвердил Николас.
– Он доверяет вам абсолютно во всем. Он доверил вам мою жизнь.
Вода журчала под мостом.
– В чем дело, принцесса? Что вы хотите мне сказать?
Марина с трудом отвела взгляд от воды и вздохнула, набираясь мужества.
– Мне нужна ваша помощь, Николас.
– Вы знаете, что можете рассчитывать на меня во всем.
– Даже если вам придется пойти против короля?
Николас нахмурился, сдвинув густые, уже поседевшие брови.
– Пойти против вашего отца? Что вы имеете в виду?
– Я хочу остаться на лето в Нортгемптоне. – Разговор оказался более трудным, чем она ожидала. – Под предлогом посещения летних курсов.
– Не понимаю. Вы хотите сказать, что собираетесь обмануть короля?
– Да.
Марине хотелось добавить, что это совсем маленькая ложь, что это святая ложь, от которой никому не будет вреда. Но она знала, что ее телохранитель не одобрит любую ложь, маленькая она или большая.
– Почему вы хотите обмануть короля? Если вы попросите, он разрешит вам остаться здесь на лето.
– А может, и не разрешит. Я не могу рисковать. Мне придется лгать.
Николас облокотился на перила рядом с Мариной.
– Я не могу настаивать на объяснении, но, поймите, я буду обязан лгать вместе с вами.
Марина сделала несколько шагов по мосту. Внезапно она устыдилась своей просьбы, ее охватила растерянность. Толстый дятел сел на перила, попрыгал и улетел, свободный в своем полете, свободный в своем выборе. Она же не смеет и помыслить о такой свободе. Как только она возвратится в Новокию, то перестанет распоряжаться своей жизнью. Но пока она на свободе и может обеспечить своему ребенку права, какими сама никогда не обладала и не будет обладать в будущем.
К ней снова вернулось ощущение силы и уверенности. Наконец все встало на свои места, наконец она поняла, почему забеременела, почему не спешила с абортом: она даст не только жизнь, но и свободу хотя бы одному ребенку, единственному из всех, которые, возможно, у нее появятся.
Марина повернулась к Николасу.
– Николас, – сказала она, и ее голос не дрогнул, – я жду ребенка.
Николас резко повернул голову. Он смотрел на нее непонимающим взглядом.
– Что вы сказали?
Марина опустила глаза.
– Я беременна, Николас. У меня будет ребенок.
– Нет. Это невозможно. Я был с вами...
– Но не все время, Николас. Боюсь, я сумела ускользнуть от вас пару раз.
– Нет. Этого не может быть.
– Это может быть, и это уже случилось. – Марина обтянула широкой рубашкой свой округлившийся живот. – У меня внутри ребенок, и он очень активный.
– Кто так с вами поступил? – возмутился Николас.
– Не имеет значения. Я беременна. Ребенок родится в августе, и я отдам его на усыновление. Он обретет свободу.
– Король должен знать.
– Нет, – покачала головой Марина.
– Этот ребенок...
– Наследник престола? – докончила за Николаса Марина. – Я помню об этом, Николас. Но я избавлю его от этого проклятия.
– Вы не можете так поступить, принцесса.
– Могу и поступлю, Николас, – твердо сказала Марина. – Мне нужна ваша помощь, но не преувеличивайте ее значение. Если вы донесете королю или попытаетесь мне препятствовать, я убегу, и тогда Новокия не только лишится первенца принцессы, но и ее самой. И когда умрет отец, королевой станет Алексис.
– Алексис! Нет, принцесса, ни в коем случае. – Ужас промелькнул на лице Николаса. – Это будет гибелью для Новокии. Алексис не способна решить проблемы, стоящие перед нами на пороге двадцать первого столетия. И тогда такие люди, как Виктор Коу, попытаются свергнуть монархию...
Марина вздрогнула, услышав имя Виктора. Если бы он любил ее, этот ребенок был бы их ребенком. Если бы только Виктор любил ее и не предал...