- Сначала-то охотники наши пропали. Да никто поперву ничего не понял. Ну не вернулись к вечеру… Может, не добыли дичь стоящую, решили назавтра удачу попытать. Так заночевали в лесу стал-быть. Не впервой. Да и бывалые все. Но когда и на третий день не вернулся ни один из пятерых… Я всех мужиков собрал идти лес прочесывать. Авось далеко не уходили наши никогда, должны найти мы их были. А тут вдруг еще и знахарка наша с нами увязалась.
- Какая знахарка? – перебил я рассказ старосты. Элия, Шоренн и Родерик слушали все это время молча, предоставив право вести беседу мне. Инициатива наказуема! Вот друзья и не мешают мне развлекаться.
- Да живет тут у нас одна, - замялся мужчина. – Людей лечит, травы собирает…
Вот еще странность. Шарлатанка что ли? Ни один нормальный маг в деревне прозябать не станет, а уж знахарем назваться или разрешить себя так называть гордость никому из нашей братии точно не позволит. Так что, посмотреть на эту «знахарку» надо. Потом.
- И что вы обнаружили в лесу?
- Так ничего, лор! Не заходили мы туда. Знахарка и не дала. Как увидела, что дорога пропала, так как закричит на нас! Колдовство что, мол, здесь – не вернутся охотники, и вы пропадете. Так и не дала нам в лес ни шагу ступить. Только Михал и Кент одни ее не послушали, оттолкнули лекарку и ушли в чащу. На силу, да на оружие свое понадеялись. Так и не вернулись до сих пор.
- Подождите, уважаемый. Вы объясните толком, как это дорога пропала? – Как можно провернуть пропажу дороги, я мог только догадываться. А нам, между прочим, по этой несуществующей дороге еще к родителям Элии в замок ехать!
- Да так, была и нету. Все деревьями поросло, да кустами, как будто с самого начала они там стояли.
- Леор, я эту дорогу с детства знаю, - почувствовав мое недоверие, шепнула сидящая рядом Эли. – По ней все сообщение между замком и Вийском происходит. Это не тропка какая-нибудь, а продолжение главного тракта. Не захочешь – заметишь.
- Так вы поможете беде нашей, лоры маги? – тут же встрял в образовавшуюся паузу приободрившийся от слов моей подруги староста. И пододвинул к нам принесенные женой миски с исходящей паром мясной похлебкой. – Колдовство это. Не справимся мы одни.
Я вопросительно посмотрел на друзей, и мне ответили три синхронных кивка.
- Поможем, уважаемый, - ответил я старосте и взялся за деревянную ложку, зачерпывая одуряюще-вкусно пахнущее варево. Куда мы денемся? Самим же и надо. Надо добраться, наконец, до конечной точки нашего путешествия – фамильного замка отца моей лучшей подруги, а по-совместительству дочери владетельного князя Запада Эндрю фо Мейна.
Вот уже третий месяц я, Шори, Рори и Элия, недавние выпускники Гидонской Академии Магии, а отныне дипломированные мастера и специалисты, путешествуем по просторам нашей родины строго на запад, к самой границе с дикими землями. В седле и на своих двоих, транспортными порталами и пыльными дорогами, лесами, полями и городами, но неизменно по собственноручно выбранному маршруту и по своей собственной воле.
А это вам не салочки с черными жрецами, призом в которых своя и чужая жизнь, а также ни много, ни мало судьба всего королевства, как было совсем недавно. Сейчас это просто отдых, приятное путешествие, исполнение мечты… и свобода. О да! Свобода! Настоящая, кружащая голову своей новизной и вседозволенностью свобода. О которой недавно – в стенах Академии, подземных лабиринтах жрецов, да и просто в другом, посмертном мире – я только мечтал. Свобода выбора собственного жизненного пути, не связанная путами долга. Свой путь.
Так что какое-то маленькое препятствие в виде исчезнувшей дороги через лес и нескольких пропавших в этом самом лесу человек для четверки путешествующих мастеров магии просто не может стать серьезной проблемой. Ведь для того нас собственно и учили-натаскивали все семь лет обучения. Именно для решения подобных магических и мистических проблем. И уж раз даже отец посчитал мой долг перед государством временно выполненным… Да, я прекрасно осознаю, что отпустить совсем мой родитель своего наследника не способен. Но и это уже начало и победа. В общем, от спасения особ королевской крови я могу в кои-то веки отдохнуть и с удовольствием переключиться на поиски пропавших охотников богами забытой деревушки, расположенной почти на самой окраине Гидонии.
В конце концов, даже отдых иногда должен быть активным!
Мы приближались к лесу. И лес как будто вырастал нам навстречу. Темно-зеленый, густой, вековой, еще по-утреннему сумрачный. С лишь слегка тронутыми первыми рассветными лучами верхушками могучих деревьев. Настоящий дикий лес западной Гидонии. Хотя… Говорят, там, за уже близкой границей, где нет привычных нам деревень, городов, крепостей и форпостов, где дороги заменяют редкие и вечно меняющие свое местоположение тропинки, там лес – это уже не местность, заросшая деревьями, травами, мхами и кустарниками и заселенная разнообразной живностью, лес там – это огромное живое существо. Со своим разумом, волей и силой. И своей собственной магией. Существо, позволяющее, но лишь только позволяющее людям в нем присутствовать. И наделенное полной и безграничной властью избавиться от надоедливых «букашек» в любой момент.