Но делать было нечего. Единственный осведомленный о творящемся колдовстве – а чем еще это может быть? – человек пропал, как и сгинувшие охотники. Теперь нам предстояло попытаться если не отыскать, то хотя бы узнать судьбу уже восьмерых пропавших человек. И напоследок развеять зловредное волшебство, повисшее над лесом и деревней. Еще бы знать, что это может быть!
Во всяком случае, вот так, стоя у кромки заколдованного леса, сходу определить природу чар у нас не получалось. Определенно, это был не морок. Все диагностические заклинания, вторя нашим собственным глазам, заявляли, что дорога ничем не скрыта. Она попросту отсутствует. А там, где она была, сейчас высятся могучие сосны, ничем не отличимые от своих стоящих рядом собратьев, и будто росшие здесь уже много лет.
Все так естественно. И ни следа магии. Ничего! Лес и лес. Обычный. Только…
- Тихо!
- Ась? – не понял пыхтящий и жалующийся все это время мне на ухо староста.
Да-да! Представляете, все это время увязавшийся за нами в качестве сопровождающего мужик, не отставая, ходил за мной хвостиком и непрерывно бухтел и причитал о выпавших на долю сельчан и его самого несчастьях. И это по-настоящему отвлекало! До старосты что, не доходит, что он мешает нам работать?!
- Тихо, говорю! И вообще, отойдите подальше. Работать мешаете! – вызверился я на попятившегося старосту.
Друзья синхронно уставились на меня. Искреннее удивление в глазах Элии заставило меня остановиться и перестать угрожающе надвигаться на резко побледневшего и прячущего глаза мужика. И правда, чего это я? Что-то за время дороги я стал значительно более раздражительным, чем обычно.
- М-м, - отвернулся я от доставшего меня старосты. – Просто прислушайтесь. Неужели не замечаете? Ведь в лесу абсолютно тихо. Разве это нормально?
- А ведь точно. Птицы не поют, да и живности никакой, даже мелкой не видно, - задумчиво кивнул предельно сосредоточенный и собранный Родерик.
- Так колдовство, лоры маги. Как есть колдовство, - с готовностью поддакнул наконец-то ставший держаться подальше от меня староста.
- Ну, зайти нам туда ничего не мешает, - хмыкнул как всегда готовый немедленно действовать Шоренн.
- Барьеров, ловушек и препятствий в непосредственной близости я не обнаружила, - проинформировала нас все это время с закрытыми глазами сканирующая территорию Элия. – И это определенно не иллюзия.
В выводах подруги я нисколько не сомневался. Кто может лучше чувствовать пространство и его наполнение, чем мастер телепортер? Тем более сам я по окончании обследования пришел к точно таким же результатам.
- Тогда заходим? – внутренне собравшись и оглядев друзей, предложил я.
- Да.
Полное согласие.
Я пожал плечами. Хоть мы и не знаем, во что ввязываемся, и с чем придется иметь дело, но другого выхода у нас все равно нет. Кто-то превосходящий нас в знаниях и опыте поблизости тоже вряд ли сыщется. Профессора и магистры в приграничье обычно не водятся. Так что…
- В лес, уважаемый, никого больше не пускать. Ждите неделю. Сами мы возвращаться сюда в ближайшее время не собираемся, но из замка князя, если все получится уладить, человека к вам пришлем. Если же через неделю никаких вестей не будет, отправляйте кого-нибудь в Вийск. Только не одного. Несколько человек пусть едут. И… скажите жителям, чтобы были осторожны. По одному пусть лучше тоже не ходят, - все что мог, посоветовал я ждущему нашего решения старосте.
И уже друзьям:
- Ну… вперед.
Легко сказать «вперед». Куда сложнее это осуществить. Тем более в таких вот условиях.
Дело в том, что пропала не только главная дорога, тракт через лес, в нашем распоряжении не оказалось даже какой-нибудь завалящей тропинки, протоптанной деревенскими жителями. Как будто и нет рядом людских поселений, будто и не наведывался никто под зеленые своды в поисках грибов, ягод, дичи, древесины… Кто мог так изменить лес?
Я помог переодевшейся по случаю незапланированного пешего похода – да-да, прощайте лошади! – в мужской костюм Элии перебраться через очередную преграждающую нам путь корягу. И поделился своим предположением:
- Раз отсутствие тракта не иллюзия, то остается только один вариант.
- Здесь поработал мастер природы, - будто прочитал мои мысли Родерик.
- Именно, - щелкнул я пальцами. – И я думаю, что это знахарка.
- Мастер природы, маскирующаяся под знахарку… - протянул, придерживая норовящий зацепиться за куст меч, Родерик. – Возможно. Но зачем?
- Не знаю, - раздраженно потряс головой я. – Но только такой маг способен за ночь вырастить деревья и сделать их по виду неотличимыми от своих многолетних собратьев.