Отец Алана умер, когда мальчику едва исполнилось двенадцать лет, и сразу после похорон будущий граф вместе с матерью, женщиной доброй, но крайне тихой и слабовольной, переехали к деду. И жизнь поменялась мгновенно, в доме его отца царила всегда атмосфера размеренной неспешности, доброты и покоя, в доме же деда все было подчинено его железной воле и правилам. По мнению графа Эйнсбери мальчик был слишком мягким и его не воспитывали как должно, и в Уайт-холле незамедлительно появились гувернёры, которые были призваны всё исправить. Вместо свободы теперь были правила и ограничения, вместо праздного времяпрепровождения - бесконечные занятия. Алан же, вступивший в возраст противоречия устоявшимся нормам, доводил гувернёров, убегал с занятий, если дед говорил, что должно делать так, он обязательно поступал иначе, и поэтому всё взросление юношу сопровождал свист розог, до того момента пока ему не исполнилась восемнадцать и он не уехал в колледж. Вскоре после этого, получив наследство от дальнего родственника по материнской линии, он обрёл финансовую независимость и с этого момента стал навещать Уайт-холл лишь раз в год, что бы повидать матушку.
Слуга Тэвистока с невозмутимым лицом впустил Алана в дом, не то что бы гости в этом доме слишком часто приезжали черные от угольной пыли, но это был виконт Ридж, и от него ждали чего угодно, и проводил его в библиотеку к хозяину.
- О! Ты решил заняться полезным обществу трудом? Или же скрываешься от очередного разъяренного мужа? – Дэвид весело подмигнул другу и сразу же потянулся за бутылкой виски, – уверен, тебе есть, что мне рассказать!
- Мне пришлось спасаться бегством! Хорошо бы, этот старый пень, лорд Мирчем, не успел меня рассмотреть, а то, несомненно, завтра бросит мне перчатку! - Алан взял бокал, предложенный другом, и упал в кресло, - еще одну дуэль моя матушка не переживет! Надо срочно уехать из столицы, может быть в Карлтон?
- На воды? Какая глупость! В это время там будут только престарелые вояки, пытающиеся подлечить старые раны, со своими сиделками или женами, ты не найдешь там ни одной женщины моложе пятидесяти, разве что, служанку, а значит умрешь со скуки через неделю, я же тебя знаю! У меня к тебе есть предложение получше! – и Тэвисток подмигнул другу, - завтра я еду в Лэрнбери-парк и приглашаю тебя с собой.
- Лэрнбери? Не там ли живет старый друг твоего деда? Не помню, правда, что бы ты хоть раз там бывал.
- Да, я еду туда впервые и там меня ждет моя будущая жена, – сказав последнее, Дэвид отсалютовал другу бокалом и выпил виски до дна.
- Жена!? Не припомню, что бы вчера, когда мы ходили в заведение мадам Крю, ты говорил мне о том, что собираешься связать себя узами брака?
- Я и не собирался, но мои финансы…Дед сегодня сказал, что больше не даст мне ни пенни, если я не образумлюсь и не женюсь, и сразу же мне предложил невесту, оказывается, они с герцогом Бадори давно уже обсуждали это, и хотели породниться. У герцога есть внучка, она молода, красива, соответствующе воспитана, как говорит дед, чего же мне еще желать?
- Но ты видел её хоть раз?
- Нет, она росла в Новом Свете, её отец губернатор какого-то городка, где вокруг, наверное, только леса, дикари и зверье.
- Так может, она уродлива, как смертный грех, или глупа?
- А мне какое до этого дело? Я должен жениться на ней, представить её свету, сделать ей ребенка и могу дальше развлекаться. Давай же! Поедем со мной! Ты спрячешься от лорда Мирчема, а заодно развлечёшься, наблюдая, как я добровольно отказываюсь от свободы!
- Что ж, думаю, это может быть весело! И мне действительно необходимо исчезнуть на время, но не обольщайся, если будет скучно, я брошу тебя на растерзанье твоим новым родственника и уеду в Карлтон, соблазнять офицерских жён!
- Тогда давай же выпьем ещё! За мое прощание с холостой жизнью! – и друзья снова подняли бокалы.
Глава 3. Мисс Нейви получает неожиданное предложение.
Выйдя на большую дорогу, Розалина остановилась, раздумывая, что же делать дальше. Дождь, который слегка накрапывал, когда она выходила из дома, теперь превратился в настоящий ливень, и девушка промокла совершенно. Тут, неожиданно, из-за поворота выскочила карета и Рози, что бы не оказаться под колёсами, отпрыгнула в сторону.
Карета, проехав совсем немного, остановилась, из окна высунулась рука и поманила к себе. Было страшно, конечно, ведь внутри мог оказаться совсем плохой человек, но ливень и бесконечно долгая дорога до ближайшего городка, подтолкнули мисс Нейви к карете.