Она хотела еще что-то прибавить, но гневный взгляд княгини заставил ее смолкнуть на полуслове. Старуха, надменно смерив ее с ног до головы, отвернулась от нее с презрением, чтобы обратиться к ее мужу:
— Объясни ты ей, батюшка, что русскому дворянину не подобает даже и мыслить о том, чтобы отказываться исполнять приказание своего государя. Этому в наше время с младенчества учили, а теперь, с тех пор как детей по-модному стали воспитывать, они никаких правил чести не понимают.
Но Василий Карпович не расположен был упрекать свою смущенную супругу за то, в чем он ей сочувствовал.
— Братец молод и влюблен, княгиня, и ждать от него благоразумия в том положении, в котором он находится, невозможно. Вспомните, что вот уже скоро год, как, живя в одном городе с предметом своей любви и встречаясь с нею в обществе, к которому они оба принадлежат и по рождению, и по общественному положению, он не позволяет себе ни подойти к ней, ни заговорить с ней и, повинуясь желанию ее родителей, должен притворяться равнодушным, когда его сердце пылает к ней самой нежной, самой искренней страстью. Мало того, он должен сдерживать под личиной холодного равнодушия свою ревность, когда видит ее окруженной толпой более счастливых поклонников.
— Счастливее его у Людмилы поклонника нет; ему известно, что она разделяет его любовь и страдает не менее его, — с раздражением заметила княгиня.
— Я бы этим не удовольствовался, — возразил Светлов.
— А что бы ты сделал на его месте? — насмешливо ухмыляясь, спросила старуха. — Говори, интересно послушать.
— Я бы так долго не стал ждать, чтобы мне доброй волей отдали ту, которая мне дороже жизни; я бы силой ее взял, увез бы ее, вот что я сделал бы, — ответил Василий Карпович, к величайшему ужасу своей жены.
И опасения ее были не напрасны.
— В нашем роду беглянок еще не было, сударь, и Людмила наша не из таковских, чтобы бесстыдным поступком честь своей фамилии замарать, — возразила княгиня, резко отчеканивая слова и не спуская строгого взгляда со своего собеседника.
Последний вспыхнул, но стойко выдержал устремленный на него вызывающий взгляд, и сдержанно возразил:
— Бывают позоры хуже этого, княгиня, и, если бы ваша правнучка не стояла на краю пропасти, я не позволил бы себе намекать на такое крайнее средство, как бегство из родительского дома. Но бывают положения, когда волей-неволей приходится выбирать из двух зол меньшее, а Людмила Алексеевна находится именно в таком положении, и, мне кажется, ее друзьям позволительно попытаться всеми средствами спасти ее.
Смелость Светлова произвела неожиданное действие — гнев старой княгини смягчился.
— Говори прямо, батюшка, нечего там обиняки-то разводить. Меня нечего бояться. Я — не из нежных, и меня ничем не удивишь, всего достаточно перевидала на своем веку. Что именно произошло вчера у Лизаветки?
— То, что теперь происходит всюду, где светлейший встречается с Людмилой Алексеевной, — ответил Светлов. — Князь ищет случая остаться с нею наедине, чтобы делать ей оскорбительные признания и позорные предложения, а она, бедняжка, всячески старается избежать этого. Но так как все за него и в подлом стремлении угодить ему ни перед чем не останавливаются, наперерыв стараясь толкнуть Людмилу Алексеевну в его объятия, то ей приходится переживать очень тяжелые минуты, и невинность ее часто подвергается большим опасностям. Вчера, например, если бы я не вошел в боскетную, произошел бы пренеприятный скандал: светлейший чуть было не обнял ее.
— К счастью, мы помешали ему, — поспешила вставить Надежда Александровна, тревожно следившая за волнением княгини. — Я увидела, что князь прошел один в боскетную, подумала, что он там может встретиться с Людмилой, и сообщила Васеньке о своих догадках.
— Тебе это, пожалуй, даром не пройдет, любезный друг Василий Карпович, — заметила старая княгиня.
— Гнева светлейшего я не боюсь — он так увлечен, что ему не до мести. Вчера он, как пойманный в шалости мальчишка, сконфузился передо мной. Но чего надо опасаться — это усердия его клевретов. С каждым днем число претендентов на руку Людмилы Алексеевны возрастает, и мне нечего говорить вам, что его светлость явится сватом самого подлого из них.
— Кто да кто, назови по именам, — приказала княгиня.
— Первый — Лабинин; ему наш Владимир обязан предстоящей ссылкой в Гишпанию, а другой — Плавутин. Этот выписал сюда Льва Алексеевича, злейшего недруга-братца, Плавутин будет, пожалуй, поопаснее Лабинина, даром что при дворе никакой силы не имеет. Замыслы у него широкие, мечтает о наместничестве, а ему этого только через светлейшего можно достигнуть. Ну, услуга за услугу, значит.