Все пребывало в полной готовности.
К сожалению, все это происходило в нескольких сотнях ярдов от того места, где находились Рекс, Десс и Мелисса. Их отделяли от Змеиной ямы эти несколько сотен ярдов ничем не защищенной, открытой пустыни.
- Понятия не имею, - честно признался Рекс.
- Они знают, что мы здесь, - сказала Мелисса. - Но мы их не интересуем. Им нужна только она.
Рекс кивнул. Он видел две фигуры под сверкающим колпаком. Эти двое стояли и смотрели в их сторону. Джессика добралась до места. Рискуя жизнью, она явилась на встречу с ними.
- Может быть, нам просто взять и пойти пешком?
Десс зыркнула на него как на сумасшедшего.
- Только после вас, - хмыкнула Мелисса.
Десс успела соорудить вокруг них небольшой оборонительный периметр из стальных колышков для походной палатки, которые она позаимствовала у отца. Колышки Десс расставила и соединила их стальными гитарными струнами так, что получилась тринадцатилучевая звезда. Вокруг в свете луны поблескивала паутина струн. Отбиться от темняков с помощью стационарной обороны было проще простого, но передвигаться по открытой местности - это совсем другое дело.
- Не можем же мы просто сидеть здесь сложа руки. - Рекс посмотрел на луну. - У нас всего-то минут сорок.
- Даже меньше, - уточнила Десс. - Купол ослабевает.
Рекс уставился на нее.
- Что?! - вскричал он. - Ты же говорила, что он продержится весь потайной час!
Десс покачала головой:
- Говорила. Но ты же видел, какой там был фейерверк минуту назад. Наверное, о купол ударилось что-то здоровенное. Может быть, на линию защиты бросился темняк. Но мне кажется, что даже психокиска не настолько глупа.
Рекс обескураженно заморгал. Он тоже не мог такого себе представить. Темняки - немыслимо древние существа, и те из них, которые дожили до сих пор, уцелели в ходе естественного отбора только благодаря своей исключительной осторожности. Тягой к самопожертвованию они не страдали.
- Значит, мы не можем тут торчать. Мы должны им помочь.
Мелисса запрокинула голову и принюхалась к ветру.
- Не думаю, что они в ближайшее время собираются уходить оттуда.
- И я не думаю, - кивнул Рекс. - Но мы обязаны попытаться. Мы можем добежать до них за пару минут.
- И через тридцать секунд погибнуть, - добавила Десс.
Рекс обернулся и посмотрел на Мелиссу:
- Ты говорила, что темняки и ползучки нами совершенно не интересуются.
- Заинтересуются как миленькие, как только мы приблизимся к ней.
Рекс сжал кулаки.
- Именно поэтому мы и должны попытаться. Да как вы не поймете? Они хотят подобраться к Джессике, потому что она - важная фигура. Она является ключом к разгадке какой-то тайны. И мы должны выяснить, что это за тайна.
- Я все поняла, - сообщила Мелисса. - Они ее ненавидят. На вкус это - как полный рот бензина. Но, Рекс, мы никогда по-настоящему не враждовали с темняками. Ты всегда говорил, что они похожи на диких зверей: не трогай их, и они тебя не тронут. Это из-за нее они бесятся.
- И что же ты предлагаешь?
- Я предлагаю уйти.
- Что?
- Развернуться и двинуть домой.
- Мелисса, - заметила Десс, - моя оборонительная линия вокруг Змеиной ямы может и не продержаться до конца потайного часа.
Мелисса пожала плечами:
- Тогда наши проблемы решатся - не так, так иначе. Может быть, Джессика сама поймет, какой у нее дар, если он ей по-настоящему понадобится. А может быть, темняки получат то, что хотят, и все снова станет нормально, как было раньше.
Рекс смотрел на свою старую подругу, не веря собственным ушам.
- Мелисса… - выговорил он и замолчал, поняв, что не знает, что сказать.
Десс неприятно, резко расхохоталась:
- «Все станет нормально», да? А я-то думала, что тебе как раз все нормальное не нравится!
- Плевать я хотела на все нормальное, но уж лучше так, чем умирать ради нее.
- Ради них обоих, - поправила ее Десс и развернулась к Рексу: - У меня нет ни малейшего желания снова делить полночь только с вами. Пошли.
На глазах у Рекса Десс села на корточки рядом со своей дорожной сумкой. Она расстегнула молнию и вытащила оттуда метровый металлический шест. Повертела в пальцах его конец и потянула. Выдвинулась еще часть телескопической конструкции, потом - еще и еще. Наконец шест стал примерно на фут длиннее, чем Десс. Он был украшен ее излюбленными математическими значками и символами, но их было очень много.
- «Восхитительно пересчитанный орнаментализм», - радостно проговорила Десс.
Она развернулась и, перешагнув через туго натянутую стальную гитарную струну, оказалась посреди пустыни.
- Идете? - бросила она через плечо.
Рекс постоял еще немного и последовал за Десс. Он задержался только для того, чтобы наклониться, поднять и перебросить через плечо дорожную сумку. Содержимое сумки весело звякнуло. Рекс сделал несколько шагов и услышал, как вздохнула Мелисса. Он понял, что она идет следом за ним.
Они успели пройти примерно половину пути, когда их заметили.
Несколько ползучек заскользили навстречу, еще несколько - полетели, но стоило им приблизиться, как оружие Десс ожило и засверкало. Никто из тварей не решился испытать его на прочность. Рекс уже почти поверил, что они смогут добраться до цели без помех.
А потом появился темняк. Он пролетел над друзьями, на миг заслонив своими крыльями темную луну, и приземлился впереди, прямо у них на дороге.
Он не был похож ни на кошку, ни на кого-либо еще из тех темняков, которых полуночникам доводилось видеть прежде. Рекс не мог в точности понять, кто перед ними. Шарообразное туловище темняка покрывали редкие волоски, но тут и там виднелись разбросанные как попало островки густой шерсти. Широченные перепончатые крылья с тонкими костями просвечивали насквозь. Из шаровидного тела торчали четыре длинные волосатые лапы. Темняк раскачивался из стороны в сторону, его раздутое брюхо задевало землю.
- Старик, - тихо проговорила Мелисса. - Древний старик.
Рекс опустил сумку на землю и открыл ее. Его пальцы сжали бумажный пакет, наполненный мелкими металлическими предметами - шайбочками, кнопками, булавками, серебряными ложками, гвоздями. Вытащив пакет из сумки, Рекс сжал его горловину в руке, гадая, неужто Десс и вправду дала имя каждой из этих мелочей. Похоже было на то, что их в пакете не меньше сотни.
- Он не хочет с нами сражаться, - сообщила Мелисса. - Он хочет, чтобы мы ушли.
- Ни за что на свете, - сказал Рекс.
Крылья чудовища начали морщиться, втягиваясь в его туловище. Из тела выдвинулась пятая лапа и рассеянно закачалась в воздухе. Потом - еще одна, потом - еще две, и в конце концов чудовище оторвало от земли свое тяжеленное тело, встав на восемь тонких лап.
Рекс поежился. Он узнал эту тварь. Это был тарантул, вернее, сильно увеличенная копия пустынного паука.
Чудовищное создание иллюстрировало то, что он пытался объяснить Джессике в музее. Темняки были первородными кошмарами, причинами всех человеческих страхов. Черные кошки, змеи, пауки, ящерицы, черви - темняки принимали их обличье, стараясь пугать людей.
А так уж вышло, что Рекс больше всего на свете боялся пауков.
Особенно - лохматых пауков.
Лапы чудовища подрагивали и сгибались, волоски на них были редкими и тусклыми. Можно было подумать, что он нервничает и поэтому переступает с ноги на ногу. Гигантский паук приподнял одну лапу - так, будто проверял, откуда дует ветер. А еще казалось, что по всему его телу как попало рассыпаны глаза, в лучах темной луны сверкающие лиловым светом.
- Не такой уж он страшный, - не слишком убежденно проговорила Десс.
- Но он тут не один, - сообщила Мелисса.
Поодаль кружили еще двое темняков - не так уж близко, но явно наготове.
- Сначала надо с этим разобраться, - сказал Рекс, сражаясь с отвращением.