Полночь наступила.
Джессика помчалась бегом.
На бегу Джессика быстро оглянулась через плечо и, увидев Стива, усмехнулась. В тот момент, когда его «заморозила» полночь, он смотрел на Джессику. Каким-то образом ей нужно было вернуться сюда к концу потайного часа. А то с его точки зрения все будет выглядеть так, будто она вдруг таинственным способом переместилась.
Но Джессика улыбнулась, отвернулась и побежала так быстро, как только могла. Если она совсем не вернется, Стив подумает, что она растворилась в воздухе.
Ну и что? Она это переживет.
Синий простор ровной, как блин, пустыни раскинулся вокруг. Джессике казалось, что она бежит по поверхности бескрайнего океана. Правда, при полночном свете все же кое-что можно было разглядеть. Над головой замерли обрывки туч. Звезды все еще были видны, и, ориентируясь по Млечному Пути, Джессика сделала вывод, что бежит в верном направлении.
По крайней мере, нигде не было видно ни ползучек, ни темняков. Пока.
Но не наблюдалось и никакой Змеиной ямы.
Джессика ужасно ругала себя за то, что поверила Стиву. Если бы она все делала, как договорились, если бы ушла с вечеринки одна и шла по карте, которую ей дала Десс, то она сейчас уже была бы около Змеиной ямы.
— Какая же я дура! — процедила Джессика сквозь стиснутые зубы и горько усмехнулась про себя: «Как же я буду противостоять темнякам и ползучкам, если боюсь пять минут прогуляться в темноте?»
На бегу Джессика смотрела по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, что было бы крупнее колючего кустика. Далеко ли Стив увел ее от правильной дороги? Если верить часам, то с того мгновения, как она сорвалась с места и помчалась бегом, прошло уже шесть минут.
Джессика замедлила бег и остановилась. Получалось слишком далеко для пути, который должен был отнять пять минут неспешной ходьбы.
Она вытащила из кармана компас. Будет ли он работать после наступления потайного часа?
— Ну! Ну пожалуйста! — шептала Джессика.
Игла компаса лениво описала полный круг и наконец указала в ту сторону, откуда Джессика бежала.
Но ведь она бежала на восток! Север никак не мог оказаться у нее за спиной!
Над пустыней пронеслось пронзительное стрекотание.
Джессика обвела взглядом небо. Прямо впереди на фоне поднимающейся луны чернели крылья, похожие на крылья летучей мыши. Летучая ползучка. Близко. И заметила ее. Нужно было бежать. Но в какую сторону?
Джессика развернулась и встала, если верить компасу, лицом к востоку. Впереди не было видно ничего, кроме плоской, залитой синим светом пустыни. Джессика бросила сердитый взгляд на компас.
Стрелка показывала в другую сторону. То есть получалось, что север по-прежнему у Джессики за спиной. Но тогда выходило, что она стоит лицом к югу, а вовсе не к востоку.
— Что это за…
Джессика медленно повернулась по кругу. Как бы она ни стояла, стрелка указывала прямо на нее.
— Блеск. Теперь я — Северный полюс, — пробормотала Джессика.
Еще одна загадка для Рекса.
Может быть, Рекс ее и разгадает. Если, конечно, Джессика останется в живых, чтобы рассказать ему об этой аномалии.
Она сунула бесполезный компас в карман и посмотрела на звезды. Млечный Путь тянулся с востока на запад. По крайней мере, это было так до тех пор, пока полночь не вывела из строя компас. То ли на востоке, то ли на западе поднималась темная луна.
— Джессика, ну ты и тупица!
Солнце всходило на востоке, так почему и темной луне не всходить там же?
Она все время двигалась в верном направлении.
Джессика снова быстро побежала вперед. Если ползучка заметила ее, нельзя терять ни минуты. «Либо я бегу куда надо, либо меня сожрут с потрохами», — подумала Джессика.
Луна поднялась выше. Ее зловещий лик занимал значительную часть горизонта на востоке. Там собирались крылатые твари, их темные силуэты виднелись в холодном синем свете.
И вдруг Джессика увидела прямо впереди голубую вспышку молнии. Вот только ударила молния наоборот: отделилась от земли и устремилась в небо, оторвавшись от разветвленного ствола пламени. Казалось, вспышка озарила голое, облетевшее дерево. От земли взметнулись вверх новые зигзаги молний. Джессика услышала крики летучих ползучек. У нее на глазах одна из них стала падать, сраженная голубым электрическим разрядом.
— Десс! — вырвалось у Джессики.
Эти молнии означали, что заработала система обороны возле Змеиной ямы. Джессика верно выбрала направление. До того места, где она могла обрести спасение, было уже недалеко.