Вернемся, однако, к основному сюжету моей личной эпопеи, моему поиску. Я уже поведал, с чего он начинался, и теперь уместно рассказать, как он продвигался дальше. Вынужден быть кратким в этой части. Память меня иногда подводит, поэтому мне трудно припомнить во всех подробностях, что я делал — а я столько всего сделал, милая внучка — на протяжении долгих беспокойных лет. Недостаток времени также обязывает быть лаконичным, поскольку есть вещи намного важнее, и о них следует непременно рассказать.
Если ты сделала все, как нужно, а я в том нисколько не сомневаюсь, ибо в противном случае ты не добралась бы до тайника, так вот, если ты сделала все, как нужно, значит, ты уже много узнала обо мне. Надеюсь, ты поняла, что я не сумасшедший и никогда им не был. Мое поведение в последние месяцы, характерное для человека, больного паранойей, столь опечалившее старину Бернара (я имею в виду своего друга д'Аллена, чьим единственным недостатком является выбор профессии адвоката), оправдано особыми обстоятельствами, к сожалению. Не знаю, когда точно за мной начали следить, но я убежден: некто не выпускает меня из поля зрения и сторожит каждый мой шаг. Это факт. Потому я и попросил Бернара спрятать конверты в действительно надежном месте, за пределами его конторы. Держу пари, он выполнил просьбу.
Также ты наверняка поняла: современный Приорат является липовой организацией, творением прежде всего двух проходимцев, Плантара и Шеризе. Думаю, могу утверждать с полным основанием, не рискуя ошибиться, за два десятка лет они не сказали ни слова правды. Всякий, кто возьмет на себя труд проанализировать в полном объеме ту ложь, которую они нагородили, рано или поздно уличит их в обмане, как я. Но это не относится к настоящему Приорату. И не опровергает факт существования подлинных потомков Христа, как мне удалось выяснить. Этому я посвятил целиком свою жизнь, о чем я не раз уже успел тебе сообщить в своей короткой исповеди. На пути к цели я совершал разные поступки, многими из которых нельзя гордиться, но я без колебаний повторил бы их снова. Пытаясь напасть на след потомков рода, я не убоялся даже смертных грехов, главным образом лжи, воровства и вымогательства. Я повинен во всех смертных грехах, за исключением греха похоти, но не ради сохранения остатков добродетели, а потому, что не видел в нем пользы для моей работы. Вероятно, не будет преувеличением сказать, что я продал душу дьяволу, хотя и руководствуясь высокими побуждениями. Не знаю, заставит ли Бог заплатить за это, но откровенно говоря, мои надежды на Его снисхождение ничтожно малы. Бог прощает, но не забывает.
Однако я снова отклонился от главной темы. Вернемся к решающему этапу моих поисков, предопределившему их успешный исход. Речь идет о том моменте, когда я в конце концов нашел секретную часовню Святой Екатерины во внутреннем дворе замка Жизор. Полагаю, тебе уже известна вся история, в том числе и то, что, по общему мнению, подземную крипту обнаружил Роже Ломуа. Пусть он и останется для потомков первым, кто нашел ее. Мое тщеславие не настолько велико, чтобы требовать к себе всеобщего внимания, присвоив лавры победителя. Такой порядок вещей устраивал нас обоих: ему досталась слава, а меня не коснулось праздное любопытство, чего я желал более всего. Надеюсь только, мои преследователи не имеют отношения к его смерти. Это пополнило бы длинный список моих грехов, хотя не я сей грех совершил. Часовня! Не представляешь, сколько я искал ее, дорогая внучка. Все исследования, все тропы, нащупываемые мною, не упиравшиеся в тупик, вели к загадочной часовне, заповедному тайнику Приората. Я всегда знал: в крипте спрятано нечто бесценное. Я не имею в виду сокровище, хотя в недрах часовни хранятся и несметные богатства тоже. Я подразумеваю документы, способные навести на утраченный след наследников крови, потерявшийся в период Французской революции по вине выродка демократии по имени Робеспьер. В те мрачные времена члены Приората подверглись истреблению, в некоторых случаях чудовищным способом, как несчастные, замурованные со своими семьями в подвале парижского дома неподалеку от одного из мостов Сены.