— Счастливый человек? Вы обо мне ничего не знаете, а уже читаете мораль. Каждый справляется со своими проблемами по-своему. Мы приехали, вылезайте и ждите меня у входа. Я припаркуюсь на стоянке для гостей.
В школе все прошло отлично. Директор оказалась на редкость приятной дамой средних лет. Завуч по воспитательной работе — обаятельным молодым мужчиной. Сама школа была современна и красива. Улисс даже по-хорошему позавидовал сыну и подумал, что тут им явно повезло. Там, где они раньше жили, даже частные школы не тянули до такого уровня.
— Если ваш сын закончит школу с отличием, его примут бесплатно в любой университет Виргинии. У нашей школы особый статус. В прошлом году мы заняли первое место по федеральному тесту и признаны лучшей государственной школой. Ваш сын попросился в восьмой Би. Что ж, прекрасно, там как раз есть вакансия. Кстати, он может уже идти на урок, а учебники ему сейчас выдадут. Подпишите вот эти бумаги… и здесь тоже нужна ваша подпись…
После разговора с директором и завучем у полковника поднялось настроение и захотелось летать. Такого состояния он давно не испытывал. И поэтому, когда Энн опять предложила прогуляться, он легко и не раздумывая согласился.
— Сначала заедем в «Мадлен» выпьем кофе. Вообще-то я люблю пить кофе в «Нордстроме». Это в моем любимом торговом центре есть такой роскошный магазин и при нем кофе-бар. Но, я думаю, вас как мужчину не вдохновит поход в торговый центр?
— Я уже знаю ваши пристрастия. Этот таинственный центр называется «Тайсон корнер». При одном этом названии меня бросает в пот, а перед глазами крутятся счета оттуда. В благодарность за вашу помощь моему сыну, я хотел бы сам угостить вас. Где эта «Мадлен»?
— Мило с вашей стороны. Здесь все на одном пятачке. Мы едем в милое французское кафе с мельницей посреди зала и чудесным интерьером в европейско-деревенском стиле. Но самое приятное там, это хороший кофе на любой вкус и свежие булочки.
— Вы исподволь втягиваете меня в свою мирную жизнь и беспечное времяпрепровождение.
— А вам давно пора чистить оружие и проверять патроны? Расслабьтесь, здесь тихо.
— Сегодня тихо. А что будет завтра, неизвестно… Как все военные, я параноик, — засмеялся. — И всегда жду подвоха.
— Бывший военный, вы хотите сказать?
— А что бывают бывшие писатели? Или бывшие артисты?
— Дайте подумать. Знаете, бывают. Вот мой дворецкий Уайн спился и стал бывшим артистом. Иногда талант может исчезнуть так же легко, как появился.
— Но что-то же остается. Я уверен, что ваш дворецкий продолжает играть, только вместо сцены у него — ваш дом, а вместо зрителей — вы и другие обитатели поместья. А писатель, даже если не пишет, продолжает выстраивать сюжеты в своей жизни.
— Значит, вы все-таки храните под матрацем боеприпасы, я угадала? Хорошо, что вы не такой скучный, как я думала. В вас есть харизма.
— Это что-то заразное?
— К сожалению, нет. Но очень притягивает.
Они вышли из машины и вошли в кафе. Почти никого не было, но играла тихая музыка шумела вода, и казалось, что вокруг гуляя праздничная толпа.
— Мой бог, здесь официантов больше, чем посетителей! Давайте выберем что-нибудь поукромнее. Тут есть два зала и несколько кабинетов.
Они сели в полутемной комнате с низким потолком и глиняными кувшинами на полках. У стойки самообслуживания Энн набрала салатов, фруктов, булочек и пирожных. Расставив все на деревянном столе, они пошли за кофе.
— Берем по чашке, а потом можно будет подходить сколько хочешь.
— Вы разве не на диете, как все модные дамочки?
— Завтрак съешь сам. У меня так много калорий сгорает во время работы, что я не полнею. Полнеют от плохой еды и от нервной жизни. А я хорошо питаюсь, а нервы расходую на свои сочинения. А вы, наверное, качаетесь по утрам и вечерам?
— Стараюсь быть в форме. Вообще-то я позавтракал. Здесь хорошо, я бы еще сена набросал на пол.
— Чтобы потом на него завалиться с какой-нибудь пейзанкой?
— Почему с какой-нибудь? Я пришел с дамой… вполне определенной.
— Я вас правильно поняла, сэр?
Молчать! — скомандовал тайный голос. Тебя уволят. Это прекрасное утро будет испорченно навсегда!
— Простите, кофе такой крепкий — бьет в голову.
— А вы слабы на голову? Или на что-то еще?
— Позвольте не отвечать на ваш провокационный вопрос.
— На первый раз позволяю. Ну, раз здесь, то расскажите мне о себе. Я обязана знать о вас все.
Чтобы избежать подобных фривольных настроений, незаметно проскальзывающих в их диалог, Улисс решил, что нудный рассказ о его жизни будет самым лучшим лекарством от опасных побуждений с обеих сторон. И он начал рассказывать о себе, причем с самого детства, потом продолжил о годах учебы в военном училище, вызвав у слушательницы веселый смех. Он не заметил, как сам увлекся рассказом. В его памяти всплывали давно забытые эпизоды, смешные подробности. Рассказал он и о своих увлечениях, о романе с женой. Наконец, о страшном событии в чужом городе, повлекшем проклятие и смерть жены. Он и сам не мог понять, что так его прорвало. Дело было даже не в его симпатии и влечении к Энн. Просто она, как все писатели, умела слушать и могла разговорить любого.