– За тридцать миль эта дорога порвет нам покрышки в лохмотья. Эй!
– Посмотри, Ратмир.
Плато неуловимо переливалось красным и карим, заснеженные склоны гор словно стекали к каменистой равнине.
– Да, красиво. Шоколадка с мороженым.
Она тихо засмеялась.
– Я не о том. Земля разноцветная. Значит, почва разная. Должны быть участки без осколков.
– Во-первых, как ты определишь оттенок дороги под колесами? А во-вторых – почему «должны»?
– Не может же абсолютно все быть плохо, правда?
…Холмистая бурая местность с редкими кустами мало походила на золотое песчаное море.
– Сплошные спуски и подъемы, не разгонишься. – К тому же машину то и дело заносило. – Проедем пару раз, я введу трассу в навигатор, тебе останется только подсказывать повороты. Хорошо?
– Хорошо, – она смотрела в сторону. Внедорожник взобрался по склону, и перед людами открылась череда однообразных холмов, простиравшаяся во все стороны, сколько хватало глаз. Одинаковость сбивала с толку, мешала рассчитывать расстояния. – Наверное, сложно одновременно вести машину и выбирать путь?
Холм, поначалу показавшийся пологим, издевался над Ратмиром. К отвлеченным разговорам местность не располагала.
– Да, сложно, и что?!
– Если маршрутом займусь я, тебе будет легче.
– Проще доехать самому, чем…
– Чем доверять? Это только спорт, не твоя жизнь.
– Этот спорт теперь и есть моя жизнь!
– Тогда – если ты хочешь выиграть гонку – придется доверить свою жизнь мне, Ратмир.
Спуск наконец закончился. Люд заглушил мотор и почувствовал, что весь взмок. Что зря сорвался на Всемилу. Понял, что сказал. И понял, что она ответила.
– Есть идеи?
– Пока нет. – Тень улыбки трепетала на ее губах. – Давай подумаем?
…На Камчатке день только приближался к середине.
Им удалось найти приличную дорогу по узкой полосе пляжа вдоль мелкой быстрой речки. Внедорожник шел ходко; в отдалении переливались на солнце клубы пара над Долиной Гейзеров.
– В завтрашней гонке будут участвовать восемь команд, но всерьез опасаться нужно только двоих – Вегу и Клауса фон Эверса. Чуд ездит, как чуд, – напролом. Но пилот он хороший, в последнем заезде был вторым. Штурманом у него кузен. У нава штурмана зовут Александра, Алекс. Она чел, очень опытная экстремалка. А сам нав… кто его знает? Он, наверное, сто лет за рулем. Мы умрем от старости, а он все еще будет гонщиком. Пока не надоест, – Ратмир невесело усмехнулся. – Фаворит.
– Как он держится, победив?
– По-разному. Иногда может подойти и поблагодарить за гонку, пожелать удачи. А может бросить мимоходом какую-нибудь такую фразу, что, будь моя воля, – убил бы на месте. Кто разгадает темного?
– Мы должны.
Джип попал колесом в яму. Ратмир помянул кошмары Спящего. Всемила сделала пометку на карте.
– Мы должны выиграть заезд, – проговорил он, выравнивая внедорожник. – Пройти контрольные точки в тройке лидеров и финишировать первыми. И если Вега и фон Эверс вдруг проедут хуже, чем обычно, у нас появятся какие-то шансы на победу в ралли… а это так же реально, как то, что Спящий проснется завтра. У них отличные моторы, и…
– Ты их уже обыгрывал? Обыграешь еще раз.
– Вообще-то обогнать нава мне еще никогда не удавалось.
– Завтра обгонишь впервые.
– Это предсказание?
– Конечно.
…В Москве было темно и хлестал бесшабашный летний ливень. Дом встретил Ратмира холодом, мать – очередной нотацией. Запершись у себя в комнате, он вдруг подумал: ждал ли кто-то дома Всемилу?
Дождь поутих и уютно шуршал за окном всю ночь.
– Старт!
Разбрызгивая из-под колес фонтаны воды и грязи, восемь тяжелых машин рванулись с места.
Старт. Восторг и кураж, и упоение – битва, но не война. Сражение – но не убийство.
Победа или поражение – по-настоящему.
По размокшей от ночного дождя дороге восемь машин наперегонки мчались к лесополосе: первый портал, первая контрольная точка, был на противоположной ее стороне. На этом этапе все решала скорость.
– Длинный подъем, – Всемила говорила отрывочными фразами; больше ее волнение не проявлялось никак. – Миля до поворота вправо.
Раскисшая, в рытвинах, дорога плавно поднималась. Машины шли кучно, стараясь прорваться вперед, пытаясь не пропустить вперед соперников. Ратмир подрезал одного, сумел проскочить между третьим и шестым. Впереди оставались еще двое – и черный «Лендровер» Веги, с самого старта возглавлявший гонку.
– Пятьсот ярдов. Перестраивайся в левый ряд.