Большинство заболевших умирало за пару дней в чудовищных муках: под действием вируса внутренние органы стремительно разлагались и превращались в чужеродные для организма ткани, вызывая смертельный иммунный ответ. Вскоре врачи дали название новому заболеванию: криптоморфоз, или КРИМОР в сокращенном варианте.
Как и в случае с другими инфекциями, заражение новым вирусом не всегда заканчивалось смертью: многие люди с трудом поправлялись после тяжелой лихорадки, длившейся несколько дней, а некоторые и вовсе отделывались бессимптомным течением.
Ученые оказались бессильны в создании вакцины, поскольку каждый год появлялись десятки новых штаммов КРИМОР – еще более заразных, изменчивых и опасных, чем первоначальный вариант вируса.
Руне запомнились выпуски новостей первых лет пандемии: трупы на улицах крупнейших мегаполисов мира (Нивенштадт не стал исключением), переполненные больницы, коллапс системы здравоохранения. Поначалу власти всех стран прибегали к отработанным на других пандемиях мерам: закрытые границы, бесконечные локдауны, социальная дистанция и масочный режим вновь на несколько лет стали нормой. Но они не смогли сдержать стремительное распространение вируса КРИМОР. Волна за волной пандемия накрывала человечество, пока не стихла самостоятельно шесть лет назад, оставив после себя миллионы трупов, опустевшие города с разрушенной инфраструктурой и глобальный экономический кризис. Страна до сих пор не могли из него выбраться.
Ученые пришли к выводу, что пандемия завершилась благодаря банальному факту: вирусом заразился каждый человек на Земле. Многие умерли, но многие остались живы, навсегда сохранив антитела в память о перенесенной инфекции. Казалось, вирус КРИМОР должен был стать еще одной инфекцией, которая едва не уничтожила человечество, но спустя год после начала пандемии выяснилось нечто странное, что навсегда изменило мир: часть популяции, зараженной вирусом КРИМОР, видоизменилась.
Так появились криптоморфы.
Занятая мыслями, Руна только сейчас заметила, как внедорожник Рейнара свернул с трассы, окруженной полями, и поехал по растрескавшейся асфальтовой дороге, пролегавшей среди дремучих лесов. Внезапно идея отправиться в поездку вместе с едва знакомым человеком уже не казалась Руне настолько удачной.
Из колонок все так же оглушительно гремел рок. Руна покосилась на Рейнара: с невозмутимым видом он уверенно вел машину по ухабистой дороге, едва слышно подпевая песне. Самый отмороженный агент Департамента явно что-то задумал, и Руна не сомневалась: ей придется приложить огромные усилия, чтобы не ударить перед ним в грязь лицом.
Вскоре впереди появилась большой указатель: темные буквы на белом фоне – «Дом у Черного родника» – и стрелка, указывающая направо.
– Почти приехали, – ухмыльнулся Рейнар, сворачивая на гравийную дорогу, уходившую в густые темные заросли. – Готовься: твой испытательный срок начнется прямо сейчас.
Глава 4
Эрик с удовольствием отметил, как напряглось от волнения лицо новоиспеченной напарницы – красивое, чего уж там. Но он давно приучил себя не обращать внимания на привлекательных девушек: слишком высокой была цена такого интереса…
Реакция Руны на внезапное предложение отправиться в поездку одновременно забавляла его и раздражала. Забавляла – потому что ему было смешно наблюдать, как одна за другой сменялись эмоции на ее лице: вначале самодовольство от осознания того, как ловко ей удалось стать напарницей самого Эрика Рейнара, а затем – озадаченность и растерянность, когда «БМВ» покинул город и углубился в лесную глухомань. А раздражала эта ситуация его потому, что он злился на Острона: тот прекрасно знал, что Эрик терпеть не мог работать с кем-то в команде, но все равно зачем-то подсунул ему зеленую выпускницу Академии.
Ничего не поделаешь: во всем Департаменте Противодействия Острон был единственным человеком, приказа которого Эрик ослушаться не мог, а потому ему не оставалось ничего другого, как взять в напарницы конопатую выскочку. Впрочем, у Эрика теплилась надежда, что девчонка сама от него убежит после сегодняшней поездки к Черному роднику, если его подозрения насчет происходящего там окажутся верны. А если нет, то напарница навряд ли выдержит Эрика больше недели. Еще никому этого не удавалось, за исключением Мартина Ландера, который умудрился терпеть выходки Рейнара пару месяцев. Руна Ларк навряд ли побьет этот рекорд – кишка тонка.
Эрик сбавил скорость и погасил фары «БМВ» перед тем, как гравийная дорога сделала поворот. Впереди, в вечернем полумраке, показался двухэтажный кирпичный дом в окружении небольших хозяйственных пристроек. Эрик выключил музыку и остановил машину на обочине – подальше от зданий, притаившихся у самой кромки леса.