— Мы должны собрать деньги, — ответил тот. — Нам придется оплатить дорогу или, во всяком случае, большую часть дорожных расходов взять на себя.
— Подумаешь! — воскликнул маленький Вейдель. — И оплатим. Тут и думать нечего.
— Нет подумать надо, — мягко сказал учитель. — Мы не миллионеры, и такая поездка стоит немалых денег. Я, во всяком случае, вижу пока только одну возможность.
— Какую?
— Говорите скорей!
— Да говорите же, что нам делать!..
— Хорошо, скажу, — послышался наконец голос учителя, он теперь, уже не переставая, протирал очки рукавом. — Мы отдадим деньги, которые мы собрали на велосипеды, и на каникулы останемся дома.
Самое страшное было сказано.
Шум в классе мгновенно прекратился, наступила полная тишина. По лицам ребят пробежала тень, они опустили глаза.
— Мы ведь и здесь можем хорошо провести каникулы, — как-то нерешительно заметил учитель Линднер. — Будем устраивать экскурсии, на пароходе прокатимся, на это ведь у нас немного денег останется. Да и вообще, все зависит от нас: захотим, так…
Ребята не слушали его, да и сам учитель чувствовал, что произносит какие-то пустые слова. Наконец он замолчал.
С улицы донеслись ругательства, проклятия, топот копыт — должно быть, лошади понесли. Но ни один ученик не повернулся к окну. Надежды и мечты не умирают, не причинив глубокой боли.
Никто не знал, сколько прошло времени, как вдруг послышалось шарканье деревянных туфель.
Кто-то сказал:
— А я сам добровольно возьму и никуда не поеду.
Ребята обернулись медленно, как будто не доверяя своим ушам. Слова эти произнес Шульце-младший. Он стоял у своей парты и даже улыбался, хотя немного неестественно.
— Если уж дружба, так настоящая! А потом — отложить ведь не значит совсем отказаться. Это я насчет похода говорю.
Ребята сидели не шелохнувшись. Но вот поднялся Руди Бетхер. Он тоже стоял около парты, но ни слова не говорил.
Ребята начали вертеть головами: кто же следующий.
Родика! За ней сыновья Рункеля. Потом несколько бывших мстителей — и пошло! Ученики поднимались один за другим. Только парты хлопали.
Учитель Линднер отвернулся: у него слезы набежали на глаза. Точно такую же картину он однажды уже видел. Это было в самом начале, когда он только что приехал в Бецов. Тогда ученики поднимались из-за парт, решив бунтовать против него. Как давно это было! Но не больше, чем полтора года назад. Как это мало! И как это много! И вот сейчас они опять стоят — и ученики и ученицы, впервые поднявшиеся выше самих себя. Они готовы пойти на подвиг. С такими ребятами можно построить новый мир. И ничего для таких ребят не жалко — даже самой жизни!
Радость захлестнула учителя Линднера. Он не мог произнести ни слова. Эта минута вознаградила его за все труды и заботы, сомнения и страхи. Это была прекрасная минута! Да и прекрасная награда!
Ребята стояли единым строем перед ним. Стояли, опустив головы, словно стыдясь того, что они колебались.
Весь класс поднялся со своих мест. Не встал только Альберт. Глаза его горели, волосы нависли на лоб. Лицо было серым и время от времени дергалось.
Учитель вздрогнул. В глазах Альберта он прочитал глубокое отчаяние. Но что же тогда он, Линднер, опять сделал неправильно? Какой опять совершил промах?
По классу пробежал шепоток. Друга потянул Альберта за рукав, но тот гневно отдернул руку. Какой-то миг казалось, что и Друга вот-вот сядет рядом с ним. Но он преодолел свою нерешительность и стоял теперь прямо и гордо. Впервые он с презрением взглянул на Альберта и покачал головой.
Ропот учеников все усиливался. Поведение Альберта возмутило всех.
— Что с тобой, Альберт? — осторожно спросил учитель. — Может быть, ты решил сперва обдумать все как следует? Ничего, это не повредит.
— Нечего мне обдумывать! Не буду я с вами — и все! — Хрипота приглушила его голос. Он выкрикнул эти слова.
Никто не понимал Альберта, никто из учеников, даже Друга. Не понимал его и учитель Линднер.
— Что ж, — произнес наконец учитель, — ты сам знаешь, что тебе делать. К тому же все это добровольно. — Слова его прозвучали очень грустно.
— Да плюньте вы на него! — крикнул Сынок. — Он всегда «против»!
— Заткнись! — заорал теперь Альберт, и все услышали в его голосе боль. — Я тебя сейчас изувечу, ноги-руки переломаю!.. — Альберт вскочил и шаг за шагом стал приближаться к Сынку.