Они углубились в лес не больше чем на милю, медленно поднимаясь вверх по склону, когда Ки почуял запах костра и еды. Воздух был сырым, и дым стелился низко поддеревьями. Вскоре они уже видели завитки дыма, ползущего под нависшими над ними ветвями. Ки стал еще пристальнее всматриваться в деревья, не в силах избавиться от ощущения, что чьи-то внимательные глаза следят за ним с расстояния полета стрелы.
Но ничего не случилось. Вокруг не раздавалось никаких звуков, кроме мягкого топота копыт их собственных лошадей по мху и палой хвое да первых проб голосов просыпающихся птиц.
Они выехали на поляну и спешились. Офицеры и компаньоны собрались вокруг Ахры, пока оруженосцы занимались лошадьми.
— Уже недалеко, — прошептала Ахра, показывая на тропу, уходившую на восток от поляны. — Их лагерь меньше чем в полумиле отсюда, в небольшой лощине.
Все посмотрели на Корина. Он коротко посовещался с Ахрой и капитанами.
— Так, Тобин, ты остаешься здесь со своими гвардейцами. Никидес, Лута, Квирион — остаетесь с ними. — Квирион пытался было возразить, но Корин не обратил на это внимания. — Вы держите фланг. Если понадобитесь там, я пришлю гонца.
— И вы двое остаетесь здесь, — сказала Ахра своим братьям. — Вы знаете местность и все тропы наверху, на случай, если им понадобится проводник.
Корин подергал свой новый амулет, потом посмотрел на Пориона, и тот кивнул.
— Ну, это все. Мечи наголо — и за мной!
— А разведчики, мой принц? — осторожно спросила Ахра. — Разве нам не следует подождать их возвращения?
— Мы и так уже запоздали, по моим расчетам. — Корин посмотрел на быстро светлеющее небо. — Мы должны использовать все шансы захватить лагерь врасплох, куда бы там ни пропали разведчики. Вперед!
Он описал мечом большой круг в воздухе, и старшие компаньоны двинулись вслед за принцем.
— Ну, все слышали приказ, — прошептал Тобин оставшимся, когда топот копыт затих за деревьями.
Оруженосцы и люди Фарина натянули между несколькими деревьями веревки для коновязи, чтобы поставить там лошадей.
— Скользящие узлы, мальчики! — негромко напомнил Фарин, переделывая узел, завязанный Руаном. — Мы должны быть уверены, что сможем быстро справиться с делом в случае необходимости.
А потом им оставалось только ждать, и ничего больше. И прислушиваться. Особых причин стоять не было, но никто не сел на землю. Компаньоны, держа руки на рукоятках мечей или зацепившись большими пальцами за ремни, стояли неровным кругом, всматриваясь в тропу. Несколько солдат Фарина разошлись в стороны, охраняя края поляны.
— Хуже нет, чем вот так торчать на месте и ждать, — пробормотал Амин.
— А ты во многих походах участвовал? — спросил его Лута.
Хотя Амин и держался уверенно, тут он слегка смутился и улыбнулся почти робко.
— Ну, с настоящей дракой было всего два, зато сколько нам приходилось ждать!
Солнце как раз показалось над верхушками деревьев, когда они услышали отдаленные крики.
Фарин вскочил на большой валун у начала тропы, мгновение-другое прислушивался, потом улыбнулся.
— Судя по звукам, я бы сказал, им все-таки удалось захватить лагерь врасплох.
— Похоже, все кончится еще до того, как мы туда доберемся, — проворчал Амин. — Но почему разведка не вернулась?
Далекие крики продолжались, но тут поднялся ветер, и шум деревьев заглушил их. Фарин стоял на валуне, глядя на тропу, словно гончая, ожидающая возвращения хозяина.
И именно он упал первым.
Глава 34
Первые несколько мгновений те, кто подкрался к ним, действовали пугающе тихо. Вот только что Тобин стоял вместе с остальными, прислушиваясь к гулу ветра в деревьях. Вдруг с приглушенным криком Фарин упал и покатился с валуна, из его левого бедра торчала стрела, как раз там, где была чуть приоткрыта кольчуга.
«То ли очень хороший стрелок, то ли просто везучий», — подумал Тобин, спеша к капитану. И вдруг упал, получив удар в бок.
— Не поднимайся, Тоб! — Ки явно решил так и лежать на Тобине.
— Фарин ранен!
— Я знаю. Лежи.
Тобин, упавший в высокую траву, видел только Амина, распластавшегося рядом.
А воздух над ними уже наполнился жужжанием стрел. Стрелы вонзались в землю по обе стороны от Тобина и Ки. Тобин слышал возгласы в лесу. Какой-то мужчина неподалеку вскрикнул от боли — не Сефус ли? Потом заржала лошадь, потом все привязанные кони начали ржать и биться. Веревки лопнули, лошади бросились врассыпную.
Ливень стрел прекратился так же внезапно, как начался. Спихнув с себя Ки, Тобин первым вскочил на ноги. Все разбежались кто куда. Некоторые еще лежали в траве. Другие успели укрыться за ближайшими деревьями. Кони и еще кто-то пытались успокоить оставшихся лошадей.
— Ко мне! Ко мне! — крикнул Тобин, выхватывая меч и показывая на деревья справа от себя. — Туда, быстро!
Едва он успел произнести это, как в них снова полетели стрелы. Но на этот раз никто не был захвачен врасплох. Стрелы или ударялись в щиты, или пролетали мимо.
Ки прикрывал Тобина, стараясь при этом не мешать принцу. Рядом стояли Никидес и Руан, и еще подоспели братья Ки, подставлявшие щиты под все новые и новые стрелы.
Но многие были застигнуты врасплох на открытом пространстве. Кто-то упал замертво; по меньшей мере трое из гвардейцев Тобина лежали без движения. Тобин узнал только Сефуса — тот смотрел в небо, а из одного его глаза торчала стрела. Рядом с ним Тобин заметил на земле кого-то в ярком плаще знатного вельможи; судя по цветам, это был то ли Лута, то ли Бареус.
— Тобин, сюда! — настойчиво кричал Ки, стараясь затащить принца подальше за деревья.
Тобин оглянулся на валун, на котором еще несколько минут назад стоял Фарин, но капитана рядом с камнем не увидел. Молясь о том, чтобы его друг нашел себе подходящее укрытие, Тобин побежал за остальными, пригибаясь к земле и прячась за стволами деревьев и большими камнями. Ощущение пустоты под сердцем исчезло; теперь он вообще ничего не чувствовал. Снова оглядываясь назад, он сквозь деревья видел на поляне неподвижно лежавшие тела — их стало больше, и вокруг них, как щетина, торчали стрелы.
Ки опять схватил Тобина за руку и кивнул вправо:
— Ты слышишь?
Неподалеку под чьими-то ногами трещали сухие ветки; кто бы это ни был, он направлялся к ним. Тобин взглядом пересчитал людей. Из компаньонов рядом остались Никидес и Руан. Квириона нигде не было видно. Еще подошли Амин и Димиас, Кони и пятеро гвардейцев. Но они уже слышали, что и слева к ним тоже кто-то приближается.
«Проклятье, они нас зажмут с двух сторон и разделят, мы останемся поодиночке», — мрачно подумал Тобин. Это было наихудшим из возможных вариантов, тем более что они не знали, с каким количеством врагов им придется сейчас столкнуться. Все смотрели на него.
— Ник, бери Кони, Амина и этих четверых, идите налево, — приказал он. Судя по звукам, с той стороны подбирались несколько человек. — Остальные — со мной.
Кони снял с руки щит и протянул Тобину:
— Возьми, Тобин.
Тобин принял щит с благодарностью.
— Да будет с нами удача Сакора.
Просунув руку в ремни, он повел свой маленький отряд в лес направо.
Не успели они пройти и двадцати ярдов, как несколько крепких мужчин, скинув с себя маскировку, бросились на них с топорами, дубинами и мечами. На раздумья времени не оставалось. Тобин кинулся прямиком на врага, чувствуя рядом с собой Ки и смутно осознавая, что и остальные бегут навстречу противнику.
Двое разбойников, возглавлявших банду, налетели на Тобина, как две борзые на кролика; за знатного юношу можно было взять хороший выкуп, и они, видимо, решили, что он станет легкой добычей. Ки метнулся вперед, загораживая им дорогу, и взмахнул мечом как раз вовремя, чтобы не дать более высокому разбойнику раскроить ему голову. Второй прыгнул вбок и попытался схватить Тобина. На нем были короткая кольчуга и шлем, но по тому, как он сделал выпад, стало ясно: военному делу он не учился. Тобин отскочил назад, а потом рубанул мужчину мечом по бедру. Разбойник выронил топор и упал, вопя во все горло и хватаясь руками за рану, из которой фонтаном била кровь.