— Нет у нас этого мячика, — проворчал Бруно. — Счастливчик заставил нас бросить все вещи Длиннолапых. — Он сказал это почти зло, но в запахе большого пса Счастливчик не чувствовал ни тени гнева. Бруно лишь пытался скрыть свое горькое отчаяние.
И все-таки Счастливчик на миг устыдился своего решения. Тогда ему казалось, что он поступает правильно, но сейчас все вдруг предстало в другом свете. Возможно, он проявил высокомерие и черствость, заставляя этих собак стать теми, кем ему хотелось их видеть?
— Собака-Земля позаботится о нем, — повторил вслух Счастливчик, но впервые в голосе его не было никакой уверенности. Он знал, что это пустые слова.
Марта подняла с земли тело Альфи. Она сделала это очень медленно и осторожно, как будто все еще боялась потревожить малыша, который уже не мог чувствовать боли. Он был такой маленький и легкий, что Марта, даже раненная, без малейшего труда несла его. Она положила обмякшее тело в яму, а все остальные стали забрасывать его землей, пока Альфи не скрылся из глаз. Тогда собаки в молчании уставились на место последнего сна своего друга, освещенное гаснущим светом уходящей Собаки-Солнца.
— Это неправильно — уйти от него! — заплакала Дейзи. — Я не могу его бросить!
— Я понимаю, — ответил Счастливчик и с удивлением понял, что это правда. Он понимал.
— А давайте останемся здесь? — предложила Белла. — Хотя бы до того, как Собака-Солнце снова выбежит на небо?
— Ой! — тявкнула Солнышко, робко дотрагиваясь своей беленькой лапкой до свежей земли над Альфи. — А вдруг эти гадкие псы вернутся и убьют нас?
Счастливчик покачал головой.
— Они тоже сбежали от Рыка. Мне кажется, мы сможем переночевать рядом с Альфи.
— Это мне нравится, — тихо согласился Микки. — Мы будем сторожить его тело всю бессолнечницу. Это будет наше прощание с Альфи!
Счастливчик кивнул, но ничего не сказал. Странная тяжесть сдавила его горло, не пропуская слова.
— Ой, мне это тоже нравится, — пискнула Солнышко, искательно заглядывая в глаза большим собакам. — То есть — ой! — совсем не нравится, но я чувствую, что так правильно! Да? Ведь да?
Микки лизнул ее в шею, потом отстранился и трижды царапнул когтями по земле. Склонив голову, он коснулся носом разрытого места.
— Собака-Земля, — проскулил он. — Присмотри за нашим другом!
Он запрокинул морду в небеса и завыл.
Звук был до того тоскливый и безнадежный, что Счастливчик задрожал от носа до хвоста. Остальные собаки, одна за другой, присоединились к Микки и горестно завыли, провожая своего друга.
— Позаботься об Альфи, Собака-Земля!
— Сбереги его ради нас!
— Защити его дух!
— Не обижай его!
Счастливчик в почтительном молчании смотрел на них. Прежде он не видел ничего подобного, и не все понимал. Может быть, такого раньше и не было никогда? Возможно, это тоже след изменений, случившихся в мире после Большого Рыка?
Небо быстро темнело, и скорбный холмик над Альфи погружался в тень, словно тоже уходил от них. Но вой продолжался. Это был самый необычный ритуал, который когда-либо видел Счастливчик, но, как ни странно, ему стало немного легче. Он не сомневался, что Белла и ее друзья тоже почувствовали это облегчение. Было что-то утешительное в самой церемонии достойных проводов Альфи в лапы Собаки-Земли.
Счастливчик описал круг вокруг себя, потом улегся, положив морду на лапы. Закрыл глаза. Скорбный вой звучал почти утешительно, словно обещал что-то, чего Счастливчик не мог понять, но чувствовал…
Внезапно он резко встряхнулся и вскинул голову, прогоняя дремоту.
Наверное, на границе между сном и явью он успел подумать о чем-то другом, о вое, пронизанном не скорбью, но ледяной злобой. Забытое воспоминание всколыхнулось в груди Счастливчика.
«Вой… Что за вой…»
Нет, это ему только послышалось. Он был на берегу, среди своих друзей, оплакивавших Альфи.
Счастливчик снова закрыл глаза и позволил сну забрать его в свои лапы.
Глава IV
Счастливчик подставил спину припекающему солнышку. Ах, как приятно понежиться в тепле после ночной прохлады!
Белла стояла рядом с ним, настороженно разглядывая воду — зловещая радужная пленка, блестевшая на волнах в лучах утреннего солнца, придавала реке какую-то новую, жутковатую красоту.
— Нам нужно как следует осмотреться, — сказала Белла на рассвете, когда Счастливчик потягивал затекшие ото сна лапы. — Вдруг вчерашние псы до сих пор ходят где-то рядом.