Возможно, напрасно он вернулся… Пусть другие считают иначе, но… Большой Рык все равно положил бы конец драке, а если бы Альфи не увидел Счастливчика, он вряд ли осмелился бы наброситься на полуволка. Вина за гибель безрассудного малыша клыками рвала шкуру Счастливчика.
— Идем, — сказал он, вставая. — Пора возвращаться к нашим.
Белла медленно поднялась и поплелась в сторону лагеря, повесив хвост и опустив уши. Счастливчик проводил ее печальным взглядом. Еще недавно ясное и теплое утро вдруг погасло, словно кто-то забрал из него весь свет. Теперь Счастливчик уже жалел о том, что пристал к сестре с расспросами.
По дороге к лагерю Счастливчик все сильнее убеждался в том, что не может бросить стаю. Слишком многому еще предстояло научить этих собак, слишком сильно они нуждались в руководстве опытного городского пса.
Микки жадно лакал из пересохшей дождевой лужи, пролизав ее до самой глины.
Счастливчик отогнал его носом.
— Это нельзя пить.
Микки пристыженно прижал уши.
— Но ведь свежей воды все равно нет, — пробормотал он, поводя носом. — Это же лучше, чем пить из отравленной реки?
Счастливчик задумчиво склонил голову. Пожалуй, в этом Микки был прав.
— Мы не можем полагаться на дождь, — со вздохом сказал он. — Собака-Земля быстро выпивает дождевую воду, а то, что оставляет нам, быстро портится и гниет.
— Но Марта ранена, — напомнил Микки, поворачивая голову в сторону огромной черной собаки, которая осторожно зализывала рваную рану на своей лапе. — Она не может долго идти.
— А я знаю, я знаю! — Дейзи подскочила к ним и энергично замахала хвостом. — Помните, мы как-то сделали подношения Собаке-Земле? Давайте теперь сделаем что-нибудь хорошее для Собаки-Реки! Может, если мы пошлем ей подарок, она очистит воду и даст нам напиться?
Маленькая собачка выжидательно склонила голову и высунула язык, не сводя глаз со Счастливчика. Она была так довольна своей придумкой, что у Счастливчика не хватило духу разочаровать ее.
Он никогда не слышал о том, чтобы Всесобаки быстро откликались на просьбы, но кто он был такой, чтобы судить об этом, да еще в такие тяжелые времена? Возможно, Собака-Река благосклонно примет их подношение, тем более, если она и может проявить к кому-то милосердие, то в первую очередь к Марте — огромной черной собаке с тяжелыми перепончатыми лапами и страстной любовью к воде.
— Что ж, — медленно ответил Счастливчик, — думаю, стоит попробовать. Но что мы можем дать Собаке-Реке?
— Ой, конечно, еду! — возбужденно затявкала Солнышко. — Мы дадим ей кролика или белочку! Ой-ой! То есть да!
Счастливчик недоверчиво посмотрел на нее.
— Еду? У вас столько еды, что вы можете позволить себе делиться?
Маленькие ушки Солнышко печально поникли.
— Ой…
— Нет, — сердито проворчала Белла. — У нас нет лишней еды.
— Но мы… Ой! Мы можем что-нибудь поискать! — тявкнула Солнышко, но Счастливчик видел, что она уже и сама разочаровалась в своей затее.
Добрая Дейзи ободряюще лизнула ее в косматое ушко.
— Я думаю, что Собака-Река хочет, чтобы мы дорожили той редкой едой, которую можем найти, — рассудительно сказала она, и пристыженная Солнышко еще ниже опустила голову. — Мы придумаем что-нибудь другое.
Счастливчику стало ее немного жалко. Но он понимал, что если Солнышко смогла, пусть из самых лучших побуждений, так легко предложить пожертвовать едой, то ей предстоит еще очень долго учиться выживанию в диком мире.
И тут Микки, все это время лежавший, уткнувшись в перчатку своего Длиннолапого, громко фыркнул и вскинул голову.
— Придумал! Что собаки любят почти так же сильно, как есть? — спросил он, обводя торжествующим взглядом притихших собак. — Ну? Эх вы! Играть! Мой длиннолапый щенок всегда надевал эту перчатку, когда шел играть со мной. Он бросал мне палки и мячики, а я приносил!
— И что? — с плохо скрытым раздражением спросила Белла. — При чем тут мы?
— А то, что все собаки любят бегать за палками! — ничуть не смутившись, ответил Микки. — Давайте подарим Собаке-Реке самую хорошую палку!
Белла задумалась, склонив голову.
— А что, по-моему, неплохо!
Счастливчик совсем не был в этом уверен, но Микки едва мог скрыть свою радость.
— Давайте искать! — тявкнул он, подпрыгивая от нетерпения. — Нужно найти что-нибудь совсем-совсем особенное! Кто что найдет, приносите Марте, и пусть она скажет, подойдет это для Собаки-Реки или нет!