Вдалеке вновь раздался протяжный вой, и щенки еще ближе прижались к Матери-собаке, насторожив ушки, чтобы не пропустить ни одного ее слова.
Лай совсем успокоился.
Мягкий бок Матери-собаки был таким теплым, ее сердце мерно и убаюкивающее билось под его ухом. Бум-бум, бум-бум, бум-бум… Мать-собака большая и сильная, она все знает, она защитит их от любой беды.
Лай заворочался под передней лапой матери.
— Даже если волк придет сюда, с нами все равно ничего не случится, правда? — уточнил он, на всякий случай.
Пискля насмешливо тявкнула ему в ухо.
— Глупый Лай! — фыркнула она. — Ты не слышал, что мама сказала? Волк не может сюда прийти!
— Конечно, — веселый смех пророкотал в горле у Матери-собаки. — Волк никогда сюда не придет. Вы все в безопасности, поэтому давайте-ка спать…
Лай спрятал нос под лапу. Ему было тепло и уютно, только кончик его уха продолжал тревожно вздрагивать при звуках леденящего кровь воя, то раздававшегося, то замиравшего вдали.
«Я буду умным, — думал он, засыпая. — Я не такой, как глупая Сопелка! К волкам я даже близко не подойду!»
Потому что собачья жизнь должна быть теплой и безопасной, как сейчас в Щенячьей стае. В стороне от дикого мира, вдалеке от волков, под надежной защитой семьи…
Глава I
— Наша территория! Наша! Наша!
Птицы с потревоженным стрекотом вспорхнули с верхушек деревьев, осыпавшаяся листва, кружась, опустилась к лапам Счастливчика.
Весь дрожа от напряжения, на прямых лапах, он стоял и смотрел в ту сторону, откуда пришел. Там, в долине, была его стая — то есть нет, не стая, а друзья. И жуткий лай мог означать только одно — друзьям Счастливчика угрожала смертельная опасность.
Смертельная, потому что его не было рядом.
Счастливчик беспомощно покрутил головой, разрываясь на части. После рассвета, когда он распрощался с друзьями, пес успел проделать долгий путь. Дальние холмы превратились в туманные тени на горизонте. Счастливчик взобрался так высоко, что мог одним взглядом охватить весь лежавший внизу лес, в глубине которого скрывалась долина. Он уже почти вышел из леса — до гребня горы, к которому он стремился, оставалось совсем немного. Заветный гребень манил Счастливчика, придавая сил его усталым лапам, побуждая их бежать все быстрее и быстрее — но вот теперь он стоял как вкопанный, словно превратившись в дерево.
Его друзья были в беде.
Он был им нужен.
С бешено колотящимся сердцем Счастливчик развернулся и побежал назад.
«Собака-лес! Защити их, сбереги их от беды! Дай мне время успеть…»
Он мчался в сторону долины, перепрыгивая через опавшие ветки, разбрасывая лапами сухую листву. Почему он не доверился своим инстинктам? Ведь в глубине души Счастливчик с самого начала знал, что не должен покидать свою стаю! Но он убежал от них, как подлинный Пес-одиночка, а теперь его друзьям угрожала опасность.
«Кто защитит их, если не я?»
Он отчетливо слышал свирепый рев и незнакомые злые голоса, смешивавшиеся с лаем сестры и остальных собачек-на-поводочке.
— Наша земля! Наша вода! Убирайтесь! Прочь, прочь!
— Все сюда! Не разбегайтесь! Держитесь возле меня!
Сильные задние лапы Счастливчика в мгновение ока вознесли его на вершину небольшого холма и вдруг остановились, не спеша мчаться вниз.
«Постой, Счастливчик… — подсказал инстинкт. — Хорошенько осмотрись, прежде чем бросаться в пасть опасности».
Счастливчик окинул зорким взглядом долину. За густым лесом лежала широкая луговина, поросшая высокой травой. На первый взгляд, лучшего места для собачек-на-поводочках было не придумать. Это место подходило всем вместе и каждому в отдельности: Марте здесь было, где плавать, Микки — где охотиться, а Солнышке, Альфи и Дейзи — где прятаться. Не говоря уже о Бруно и Белле, которые могли с пользой для дела исследовать окружавшие долину обширные территории. Единственное, о чем они не подумали, решая здесь остановиться, так это о том, что такое прекрасное место вряд ли могло быть ничьим. Судя по всему, какая-то стая уже успела обосноваться в долине и теперь свирепо отстаивала свои права.
Вдалеке, у самого горизонта, серебряный свет сверкал на широкой глади воды — там, за краем леса, протекала река. Именно там Счастливчик в последний раз видел своих друзей. Он встряхнулся и помчался вниз по склону.
От злобного лая стаи вся шерсть на спине Счастливчика встала дыбом. Его сердце разрывалось от страха и гнева, но он понимал, что если выскочит из леса на яркий свет, то его сразу заметят. Значит, нужно было вести себя осторожнее.