— Вот.
Белла села и кивнула головой куда-то на землю. Вид у нее был мрачный и даже немного напуганный.
Счастливчик склонил голову — и увидел на влажной земле отчетливые отпечатки собачьих лап. Он с рычанием отпрыгнул и невольно оглянулся назад, но потом пересилил себя и старательно обнюхал след.
Слава Собаке-Земле, отпечатки были оставлены какой-то некрупной, можно даже сказать, маленькой собакой. Наверное, это должно было бы успокоить Счастливчика, если бы не одна странность. Следы были совсем свежие, оставленные всего несколько часов тому назад, но при этом, как Счастливчик не принюхивался, ему не удалось уловить ни малейшей тени запаха. Разве бывают на свете свежие собачьи следы, которые совсем не пахнут собакой? Но эти отпечатки маленьких лап хранили лишь запахи земли и речной воды. Счастливчик с шумом втянул в себя воздух — ничего. Совсем ничего.
«Может быть, тут прошла собака-призрак?» — поежившись, подумал он.
Но собаки-призраки не оставляют следов на мокрой земле! Счастливчик в отчаянии потряс головой и зарычал. Он ничего не понимал, а значит, не мог сказать, куда ушла эта загадочная собака и ушла ли она вообще.
Может быть, она до сих пор прячется где-то за деревьями. Или… пошла к пещерам.
— Счастливчик, я боюсь! — взвизгнула Белла, бросаясь к нему. Видимо, ей тоже передались его тревожные мысли.
— Но здесь нет никаких собак поблизости, — пробормотал Счастливчик, глядя на свою ощетинившуюся сестру. — Это мы точно знаем!
— Бруно отравился, Марта до сих пор хромает, а значит, два наших лучших бойца выведены из строя. И даже если никто больше не напьется отравленной воды, то все равно очень скоро наши собаки начнут слабеть от жажды! Той воды, что мы нашли в пещере, надолго всем не хватит, а если не будет дождя, то нам и вовсе нечего будет пить. Дичи у нас тоже нет… Нам срочно нужна еда и вода!
Счастливчик насторожился. Он видел, что Белла в отчаянии, но в ее глазах он заметил уже знакомый блеск решимости. Белла явно что-то задумала, и Счастливчик, еще не зная, в чем дело, вдруг почувствовал предательский холодок в груди.
— Что ты предлагаешь? — спросил он.
Белла легла на землю, вытянула перед собой лапы. Потом смело и твердо посмотрела на брата.
— Мы должны добиться права пить воду во владениях той злой стаи. Нужно заставить их поделиться своими запасами. Нам нужна вода и еще нам нужно право охотиться в той чудесной долине!
«Узнаю сестрицу Писклю, — невесело усмехнулся про себя Счастливчик. — Она с детства была такой. Всегда хотела чего-то невозможного и была уверена, что может добиться всего на свете одним усилием воли. Неужели жизнь ее так ничему и не научила?»
Чтобы потянуть время, он наклонился и еще раз обнюхал таинственный след лапы.
Ничего. Никакого запаха.
— Белла, — осторожно начал Счастливчик, пытаясь говорить как можно рассудительнее, — ты не забыла, что случилось с Альфи?
— Нет, конечно! Как ты можешь спрашивать такое?
— Тогда подумай хорошенько! — взорвался Счастливчик. — Собаки из дикой своры не смягчатся, если узнают, что один из нас заболел от плохой воды! Для них жизнь Бруно или Альфи ничего не значит. Эти собаки мыслят не так, как ты, они не собираются ни с кем ни о чем договариваться. Зачем? Они и так владеют всем, что им нужно, и у них есть силы защищать свои владения.
Белла покосилась через плечо, чтобы убедиться, что их никто не слышит. Когда она снова повернулась к брату, он увидел на ее морде то упрямое выражение, которого так боялся.
— А мы должны заставить их поделиться водой и дичью!
— Белла! — в отчаянии взвыл Счастливчик. — Ты в своем уме? Мы должны уносить отсюда лапы, вот о чем сейчас нужно думать! Эта свора опасна и безжалостна. Ты никогда и ни за что не уговоришь их добровольно уступить нам часть своей территории. В диком мире все устроено не так, как ты себе напридумывала.
Здесь все решает сила, а сила сейчас на стороне своры. Белла, не стоит втягивать свою стаю в битву, которую ты не сможешь выиграть!
Она оскалилась, обнажив крепкие белые зубы.
— Я не позволю им прогнать нас отсюда! Мы и так вынуждены выживать в этом жестоком диком мире совсем одни, без защиты и помощи наших Длиннолапых! И я не собираюсь сдаваться! Нет, мы сделаем по-моему!
— Но нельзя же быть такой упрямой! — Счастливчик не хотел ругаться с сестрой, поэтому отвернулся и стал неторопливо забрасывать землей отпечатки собачьих лап. Не хватало только, чтобы остальные собаки увидели их и перепугались до полусмерти! — Ты не бежишь от своры, Белла. Ты уходишь, чтобы они не уничтожили твою стаю. Ты поступаешь мудро, а не трусливо. Чувствуешь разницу?