— Держи! — взвизгнула Дэйзи.
Кролик выскочил из высокой травы прямо под лапы Микки и в панике прыснул туда, где стоял Счастливчик, но в самый последний момент свернул в сторону.
И тут Солнышко показала себя во всей красе. Отчаянно тявкая, она бросилась наперерез кролику и погнала его обратно на Счастливчика. Тот приготовился к броску, но Микки — непревзойденный Микки! — одним прыжком догнал удирающую дичь и с хрустом сомкнул челюсти на кроличьей спине.
— Ой, Микки, какой же ты молодец, Микки! — завизжала Солнышко, подпрыгивая от восторга.
— Это все благодаря тебе, Солнышко, — сказал Счастливчик, лизнув ее в ушко. — Отличная работа. Вот теперь я вижу, что мы — настоящая стая!
От его похвалы Солнышко пришла в такое упоение, что волчком завертелась на месте, заливисто тявкая на весь берег. Глядя на нее, невозможно было поверить, что еще совсем недавно эта маленькая белая собачка ненавидела охоту и больше всего на свете боялась зацепиться своей хорошенькой белой шерсткой за колючки. Сейчас ее шерсть свалялась и посерела, еще недавно нежная челочка грязными сосульками падала на глаза, но Солнышко так и лучилась радостью и азартом охоты.
Счастливчик подавил вздох. Что ж, больше тянуть время было невозможно — с такой богатой добычей было не стыдно показаться на глаза стае.
Нагруженные дичью, собаки потрусили к ожидавшим в пещере Бруно, Марте и Белле.
Они были еще далеко от реки, когда Счастливчик вдруг резко остановился и поднял загривок. Страшась поверить первому впечатлению, он еще раз втянул носом воздух.
— Ой, Счастливчик! — тявкнула Солнышко, выплюнув из пасти мышь, которую она гордо несла в лагерь. — Ой, а что?
— Н-ничего, кажется, — тихо прорычал он. — Идите вперед. Я хочу немного осмотреться тут.
Солнышко неуверенно приподняла переднюю лапку, но потом послушно тряхнула челкой, подобрала с земли свою мышь и побежала догонять Микки и Дейзи.
Дождавшись, когда друзья скроются за склоном, Счастливчик уткнулся носом в землю. Леденящий страх пробежал по его шкуре. Нет, он не хотел пугать остальных — по крайней мере, сейчас — но сомнений не оставалось…
Совсем недавно здесь прошла свирепая собака.
Этот запах не принадлежал дикой своре, которую возглавлял полуволк. Счастливчик не видел среди них ни одной черной поджарой собаки из породы свирепок, кроме того, он сразу узнал этот запах. Стоило ему только раздуть ноздри, как перед глазам сама собой встала леденящая кровь картина: брошенные дома, в которых злобные и безжалостные свирепые псы держали пленниками захваченных собачек-на-поводочке. Если бы Счастливчик тогда не подоспел на выручку, то Беллы, Альфи и Дейзи сейчас не было бы на свете.
Счастливчик нервно заскулил. Неужели свирепые псы все это время шли за ними по пятам — до самых пещер, чтобы отплатить за унижение? Их альфа по имени Сталь была поразительно жестока и горда, но неужели даже такая надменная злюка могла променять сытую и безопасную жизнь в брошенном собачьем загоне на превратности погони за какими-то жалкими собачками-на-поводочке?
Нет, тут что-то не сходилось. Здесь явно была какая-то тайна, а опыт выживания на городских улицах научил Счастливчика простой истине — непонятная угроза всегда намного опаснее прямого вызова.
Он тщательно обнюхал землю под деревьями, переворачивая носом камни и упавшие ветки. Эти розыски немного успокоили его — судя по всему, запахи были старые и в последнее время не обновлялись, так что таинственная свирепая собака, скорее всего, ушла и больше не возвращалась.
И все-таки Счастливчик не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Здесь было слишком много опасностей, слишком много враждебно настроенных собак и Длиннолапых. По всему выходило, что стае Беллы остался только один выход — уходить отсюда, причем двигаться можно было только вперед. Все пути назад были отрезаны двумя злобными стаями.
Стае бывших собачек-на-поводочке срочно нужна была собственная территория. Вот только где ее найти?
Когда Счастливчик подошел к пещерам, стая встретила его счастливым лаем. Собаки обступили его, наперебой предлагая лучшие куски еды. Они были так довольны собой, что Счастливчик не нашел в себе сил сообщить им о своих опасениях. И рассказывать о свирепых псах он тоже пока не стал. Еще успеется.
Охота на свежем воздухе пробудила у него волчий аппетит, поэтому очень скоро все дурные предчувствия были забыты, и Счастливчик с радостью набросился на еду.