Наступило утро, и пришла пора выдвигаться в дальнейший путь.
Это только на первый взгляд выжженная жаром степь кажется пустынной. Когда проведешь в ней несколько дней, да еще в обществе бывалого кочевника, поменяешь свое мнение. Пространство наполнится красками. Своей, скупой на радости, суровой непривычной, для обитателей лесов, полной трудностей и лишний, тем не менее прекрасной своей самобытностью - жизнью.
Вон там, на песке, длинный волнистый след змеи, а вон и сама обладательница. Маленькие красные глазки кобры поблескивают из-под камня, внимательно, с опаской и предупреждением рассматривают проезжающих мимо людей. Не трогай и останешься жив.
Вон там, слева, столбики взволнованных сусликов. Свистят что-то друг-другу, разговаривают, видимо обсуждают странных гостей, внимательно их рассматривая, как бабушки на скамейке у подъезда перемалывают косточки случайным прохожим.
Справа столб пыли. Огромная ящерица спешит куда-то по своим делам. Огромный варан. Комодский дракон, по сравнению с ним жалкая гусеница. Такие экземпляры давно вымерли в наше время. Ему нет ни до кого дела. Для него тут не существует врагов. Он хозяин. И потому важно окинув взглядом гостей, не останавливаясь, и сразу потеряв всяческий интерес, важно скрывается за холмом.
Высоко в небе парит гигантская птица - черный гриф, другой, не тот измельчавший за последние тысячи лет наш современник. Ищет, чем бы полакомится. Его бояться не стоит, он не хищник. Любитель падали ищет труп. А вон там дальше, уже другой представитель пернатых. Этот, как говорит Камал, может и напасть, упав камнем сверху на невнимательного путешественника. Тому под силу и лошадь поднять, и сбросить с высоты на землю. Нет, не ради развлечения, он так охотится — этот степной орел, предок воздушных охотников.
В траве затаилась лисица. Внимательно следит за незнакомцами. Думает, что ее не видно, жарко, вон как тяжело дышит, высунув розовый язык. Она шла полакомится сусликами, но ей помешали. Придется подождать. Человек не тот зверь, которого можно напугать острыми иголками зубов. Не убежит. Можно с легкостью переместиться к нему на плечи в виде воротника. Лучше спрятаться. Целее будешь.
К вечеру добрались до долгожданного оазиса. Напились, искупались в небольшом озерке с ледяной водой, поужинали, распределили дежурства, наученные горьким опытом встречи с Албасты, и завалились спать. Нашему герою досталось время дежурства под самое утро, последним.
Ночное звездное небо в степи, это то чудо, на которое стоит посмотреть. Огромное, черное покрывало бесконечности, усыпанное миллиардами бриллиантов, подмигивающих драгоценными каплями, манящих и завораживающих взгляд своей таинственностью звезд. Такого в городе не увидишь. Да что там в городе, даже в лесу, это чудо выглядит не так восхитительно. Кроны деревьев мешают насладиться величаем бесконечности вселенной.
Все это меняется в один миг. Тьму разгоняет первый луч восходящего солнца, тонкой полоской окрасив горизонт и слегка пригасив звезды. С каждым мгновением огненный, подрагивающий диск поднимается все выше и выше, и вот уже полнеба на востоке заполнено его величием. Звезды окончательно гаснут, ночь уходит, под напором слепящего света и в свои права вступает утро.
- Не поможешь мне юноша? – Нежный женский голос заставил Федограна вздрогнуть, и подпрыгнуть, оголив меч. – Не будь таким нервным. Я всего лишь попросила о помощи.
На берегу озера, буквально в двух шагах от нашего героя сидела обнаженная девушка, прикрытая светлыми струящимися по плечам волосами, как плащом, и с интересом смотрела на него. Молодое, слегка бледное лицо, раскосые глаза, пухлые красные, улыбающиеся губы, и аккуратный вздернутый в упрямстве носик. Красавица Аленушка сошедшая с картины Васнецова, только без одежды.
- Ты кто? – Федогран шокированный столь неожиданным появлением, целился ей в грудь мечем.
- Я Су-Анасы. Живу тут, в озере. А кого ты еще хотел встретить? И убери это жало, не тыкай в меня, я не враг.
- Русалка. – Догадался парень, пряча оружие в ножны.
- Не знаю кто это, но если она женщина и тоже живет в воде, то тогда да, наверно русалка.
- И что ты хочешь?
- Гребень. У меня пропал золотой гребень, подарок матери, богини Ак-Аны, мои волосы растрепались и мне нечем их причесать. Он дорог мне как память, и необходим как незаменимая вещь. Не расчесавшись, я стану злой и раздраженной, и перестану помогать людям.
- Странная просьба к человеку, которого видишь в первый раз. – Усмехнулся Федогран.