— С каких это пор тебя интересует империя? — улыбнулся Мартин. — Ты не проявлял интереса к нашей демократии.
— Да, так, — отмахнулся Ирис. — Представляю себя в роли государственного мужа.
— Хорошо хоть кто-то представляет себя в этой роли, — вздохнул архимаг.
— Ладно, — кивнул правнук императора. — Посмотрю как ты подготовился к балу.
— Встретимся на балу! — Алистар исчез.
Тристан отбросил задумчивость, улыбка играла на губах, скрытая белыми усами.
— Мы опаздываем? — Алистар открыл часы, свет фонаря упал на циферблат.
— Да, — кивнул старик. — Я хочу сделать наше появление более значительным. Поэтому мы немного опоздаем.
— Понятно, — закрыл часы Пеньё. Они утонули в нагрудном кармане фрака.
— Уже скоро дворец. Я специально сделал крюк по городу, чтобы показать людям коней. Жаль мой друг Мартин отказался пойти на балл. Он бы точно испортил всем отдых! — раскатистый смех Тристана заполнил карету.
— Его так боятся? — Алистар посмотрел в окно, там проплыло высокое здание театра.
— Да, — кивнул белобородый старец. — Пять королевств собираются повысить пошлину товары из Сейнийской империи, это сделает торговлю невыгодной. Правящий класс хочет поддержать себя в ущерб народу.
— Аристократия всегда поддерживает себя в ущерб народу.
— У вас за морем по-другому?
— Восточный океан — это настоящий зверь, — вдохнул студент. — Ни один корабль не может его гарантировано пересечь. Океан опасен. В воде могут сожрать, в воздухе — напасть. Небеса наводняют драконы, глубины морские змеи. Пуститься через него значит рискнуть своей жизнью. За морем много стран и, как здесь есть и одно, и другое.
Высокая стена, окруженная яркими фонарями, показалась в окне. Столбы ровными рядами полетели, привлекая взгляд Алистара. Карета въехала в раскрытые ворота, почти пустой двор распахнулся перед ними.
— Еще один плюс опоздания, — улыбнулся Тристан. — Отсутствие очереди.
Карета остановилась, Алистар сжал кулаки.
— Ну что, мы приехали! — Тристан открыл дверцу.
Ночной холод окутал студента. Он пошел по брусчатке, догоняя архимага. Дворец светился мириадами горящих окон. Пеньё оглянулся — с холма открывался вид на город, тонущий в лучах окон и фонарей. Темным пятном лежала академия магии.
Мрамор крыльца отдавал холодом. Смотря по сторонам, Алистар поднимался вместе с Тристаном. Высокие двери распахнулись, ослепляя белым светом. Теплый воздух обдал вошедших.
— Архимаг пяти королевств — Великий Тристан! — грянул громовой голос герольда. — И студент академии магии из Заморья — Алистар Пеньё!
Ковровая дорожка похитила звуки шагов. Сотни глаз впились в эту пару — старика и юношу. Удивленные взгляды посыпались на студента.
Бальный зал сиял светом множества люстр. Алистар стоял не зная куда податься. Его взгляд блуждал. Вокруг кружили очаровательные женщины в великолепных платьях, подчеркивающих их красивые фигуры и соблазнительные формы, и статные кавалеры в дорогих костюмах. Громогласно играл оркестр, заполняя музыкой все пространство.
По краям зала, между колон бродили одинокие гости. Мартин увидел внука — на мгновение их глаза встретились. Ирис улыбнулся, к нему подошла принцесса. Она взяла юношу за локоть и, мило шепча, увела вглубь зала.
«То, что я вошел вместе с Тристаном дало мне колоссальное преимущество, — Алистар смотрел на аристократов. — Это заставило их принять меня, если не как человека своего уровня, то по крайней мере, как исключение».
Он осмотрелся, Тристана поблизости не было. Изящные стулья возле стены стояли рядами. Пеньё прошел возле них в поисках внука. Тот стоял за колонной, беседуя с принцессой.
Алистар улыбнулся.
— Кто этот юноша? — Генриетта Дэфам посмотрела Алистара.
— Это ученик академии Тристана, — легкая улыбка заиграла на лице правнука императора. — Он говорит, что простолюдин и приплыл из Заморья. Но разве этому можно поверить? Кто бы он ни был, он обладает большими деньгами, раз может учиться в академии и покупать дорогую одежду для королевского бала, — Ирис поднес губы к уху принцессы и прошептал. — Но может быть, он ни кто другой, как аристократ, которых в империи именовали черными. Кто знает, может они еще остались, где-нибудь в Контэрвильских болотах или в выдуманном графстве Сомак?
— Вы много знаете, — покраснела принцесса.
— Совсем немного по сравнению со своим дедом, — юноша посмотрел на Алистара севшего на стул.
— Скоро новый танец? Будете моим первым партнером? — Генриетта взяла Ириса за руку.