В жару большинство придворной челяди предпочитало проводить свое время на открытых тенистых террасах или укрываться в прохладной глубине первых подземных ярусов, уходивших глубоко в скальные недра горы, на которой над великой Хэйан–кё и возносился оплот императорского могущества. Конечно, в отличие от большинства из чиновников, Сумиёси страдал от духоты не так сильно, умудряясь поддерживать себя в хорошей физической форме, несмотря на все соблазны и удовольствия, которые невольно становились доступны любому из обитателей здешних покоев. Но все же, свежий воздух и умиротворяющая атмосфера, по мнению Всесильного Тэна, куда лучше способствовали плодотворной работе, чем однообразие глухих стен и бесконечная череда почти ничем не отличимых лиц.
Яркое пятно синих одежд, мягкая поступь подошв без металлических набоек и новый голос, разорвавший медовую песню канареек, вызвал на лице у сиккэна легкую тень раздражения. Сумиёси не назначал встреч на это время, но узнал незваного гостя и легко укрыл эмоции за привычной непроницаемой маской.
Джамуха Мукдэн, особый поверенный Императора в делах с западными вассалами Нефритового трона, принадлежал к числу тех, для разговора с кем Всесильный Тэн всегда старался находить свободное время. Хотя в последние дни эти беседы начали уже порядком утомлять Сумиёси, они были слишком однообразны и предсказуемы, и не похоже было, что и в этот раз что–то кардинально изменится.
Круглолицый чиновник, миновав после небольшого досмотра бдительный караул телохранителей, прошел под черепичную крышу беседки и склонился перед сиккэном в отточенном церемониальном поклоне. Тэн коротко кивнул в ответ и указал на место перед собой по другую сторону низкого стола.
- Старший распорядитель службы почтовых сообщений пожаловался мне сегодня, что почти все его люди на западных направлениях вот уже две недели заняты исключительно тем, что перевозят из Сианя в столицу особо важные письма императорских вассалов, — сказал Сумиёси, прежде чем его гость успел начать разговор. — И я разделяю его неприятие, так как никакой ценной информации эти сообщения в себе не несут.
Джамуха смущенно промолчал. После сказанного сиккэном говорить о том, что стало целью его очередного визита, было как–то не слишком умно и тактично. Впрочем, Мукдэн прекрасно понимал, что Тэн просто подловил его, нанеся «упредительный контрудар», и ожидает теперь дальнейших действий собеседника.
- Но ситуация в степном регионе и вправду весьма напряженная, — заговорил наконец чиновник, осторожно подбирая слова. — И у меня есть все основания полагать, что это давно вышло за рамки обычных внутренних дрязг между каганами.
- Я более чем уверен, что с такими пустяками ты бы не стал беспокоить меня так часто, — ответил сиккэн.
Можно было не сомневаться в том, что Джамуха всегда с готовностью будет отставить интересы своей семьи по материнской линии, но никогда не позволит им вступить в противоречие с интересами государства. Отец Мукдэна был предшественником Сумиёси и, как того и требовали традиции, ушел из жизни, не оставив сыну ни имущества, ни даже родового имени. Каган Гуюк, один из самых богатых манеритских вождей и дед Джамухи, принял внука в свой клан, но тот так и не стал одним из сынов степей. Семья императорского поверенного оставалась на далеких берегах Нерулена, а душа оказалась навечно впаяна службой в старые стены Золотого Дворца. Он завис между двух миров, каждый из которых был частью того, что являлось для него Империей, но все–таки сумел не разделиться на части, и поэтому Сумиёси никогда не ставил под вопрос верность Мукдэна Нефритовому трону и их общему делу. В свое время сиккэн приложил определенные усилия, чтобы именно Джамуха занял свой нынешний пост, и за прошедшие годы Тэн ни разу не разочаровался в своем выборе. Хотя, похоже, что сейчас, это все–таки вот–вот могло произойти.
- Проблема может перелиться в полноценный конфликт, нам следует разобраться в происходящем и найти пути мирного урегулирования, — чуть быстрее, чем раньше, затараторил Джамуха, не дожидаясь, когда Тэн вновь прервет его. — Я уже отправил с соответствующей дипломатической миссией надежного человека из моего ближайшего окружения, и непременно отбыл бы в Сиань сам, если бы не затянувшиеся переговоры с делегацией айтов и ракуртов по вопросу северных земель.