Телохранители Избранника Неба расступились, раздвигая перед военным советником несколько ширм и открывая широкий проход к павильону. Миновав безмолвный караул, Ли поднялся по невысоким ступенькам на деревянный помост. Вокруг витали ароматы дорогих благовоний, сжигаемых в ажурных курильницах, а под потолком в изящных клетка перекликались певчие птицы. Хозяин Золотого Дворца поднял на Ханя взгляд, оторвавшись от пиалы с барбарисовым чаем, а двое его гостей, не вставая со своих мест, приветствовали тайпэнто сдержанными кивками.
- Ну что ж, вот теперь мы можем, наконец, начинать, - довольно прищурился Император, небрежным жестом указывая Ли на свободный низкий табурет по левую руку от себя.
Круглое лицо Единого правителя, расплывшееся в непритворной улыбке, было покрыто заметным слоем яичной пудры, скрывавшей красные пятна на толстой шее и обвисших щеках. Такие яркие отметины неизменно оставались от всех тех щелочей и ядовитых смесей, при помощи которых Император периодически безуспешно пытался избавиться от безобразных фурункулов и черных угрей, совсем не красивших лик Великого Владыки. С разными другими "проблемными моментами" у властителя Нефритового престола дело обстояло получше. Складчатое темно-синее одеяние с драконами, вышитыми мелким жемчугом, довольно удачно скрывало очертания оплывшей фигуры правителя. Волосы на его голове были тщательно расчесаны, умаслены и собраны на затылке в сложный пучок, скрепленный стальным зажимом и несколькими заколками из красного нефрита. Жидкие черные усы Императора заметно прибавили в длине с того момента, как Хань отправился на войну в Генсоку, уже вполне достигая сейчас кончиками середины обвисшей груди.
Остальные присутствующие были облачены в чиновничьи каймоны небесно-голубого оттенка и такие же круглые шапочки, увенчанные драгоценными камнями. У полноватого сиккэна Джэнг Мэя это был крупный кровавый рубин с множеством сверкающих граней, а глава тайной императорской службы К"си Вонг вполне довольствовался неброской черной жемчужиной, хорошо известной всем за пределами Золотого Дворца в отличие, скажем, от неприметного лица Всевидящего Ока Империи.
Резной столик овальной формы, стоявший в центре павильона, был накрыт на четверых. Пузатый фарфоровый чайник рядом с крохотной жаровней курился ароматным дымком, соседствуя с большими чашами, наполненными засахаренными фруктами, пластинками мятной пастилы, рыхлыми кубиками халвы и другими редкими сладостями.
- С моей стороны будет, конечно же, весьма некрасиво испортить вам настроение на весь оставшийся день, но, - Император изогнул пухлые губы в ядовитой ухмылке, - не буду отрицать, что это доставит мне некоторое удовольствие.
Джэнг сдержанно усмехнулся, повинуясь рефлексу подобострастия, въевшемуся в его сознание и поведение за долгие годы, проведенные в Золотом Дворце. Вонг и Ли Хань сохранили каменную невозмутимость.
- Ладно, не буду сильно оригинальничать, поэтому начну с начала, - вздохнул Император, явно не добившись того эффекта, на который рассчитывал. - Поскольку не все из вас в курсе абсолютно всех деталей, - быстрый взгляд, брошенный искоса, был направлен на тайпэнто, - то придется перечислить все и по порядку. К"си, расскажи нам, пожалуйста, о конечном вердикте, сделанном твоими людьми по тем сведениям, что я просил собрать.
- Слушаюсь вас, Владыка, - согласно правилам дворцового этикета Вонг сопроводил свои слова глубоко склоненной головой.
Начальник тайной императорской службы аккуратно взял небольшой короб, обтянутый акульей кожей, лежавший справа от него, и переставил его в центр стола. Крышка с архивного ящика была снята, и внутри присутствующие легко могли рассмотреть желтые листы бумаги, покрытые столбиками иероглифов.
- Это копии весьма необычных отчетов, поступившие в распоряжение моего ведомства за последние несколько лет, - начал К"си Вонг. - Я передаю их в ваше полное распоряжение, тайпэнто Хань, а сейчас изложу лишь вкратце то, о чем предыдущий сиккэн требовал умалчивать за пределами совещательных залов Золотого Дворца.
- Скорее уж за пределами собственного кабинета, - ухмыльнулся Император.
- Донесения с границы Даксмен в большинстве своем всегда попадают напрямую в руки военного советника Нефритового престола, - продолжил Вонг, после дозволительного жеста Единого правителя. - Тем не менее, у нас достаточно агентов, как на самих защитных рубежах Империи, так и в большинстве ближайших горных поселений, вплоть до столиц ближайших "государств". Сообщения о необычной активности в некоторых ущельях и долинах, имеющих у самих даксмен статус запретных, приходили и раньше, приблизительно пять-шесть раз за год. Но в позапрошлом году их было двадцать, в прошлом - более сорока, с начала этого года - уже пятьдесят семь. Все это с учетом отсева тех слухов, достоверность которых подтвердить в полной мере нам не удалось.