- Это ты так хитро попенял им или восхитился собой? - хмыкнул Ли, опуская в своей речи привычные уважительные обороты и окончания, еще недавно звучавшие в присутствии сиккэна и начальника тайной службы.
- Конечно второе, - осклабился Император. - Или ты всерьез думаешь, мне достаточно обыденного пресмыкания и лизоблюдства, которыми меня удостаивает дворцовая челядь? Разумеется, нет. Никто из них не бывает до конца искренним, кроме разве пары совсем ненормальных евнухов, у которых, похоже, просто мозги прокисли. Они действительно счастливы мне служить, представляешь?
- Нет.
- И как, скажите мне предки, человек с такой убогой фантазией придумал комплектовать наши пехотные сотни особыми стрелками с дальнобойными самострелами? Хотя ладно, я поставлю на это предложение положительную резолюцию сегодня вечером.
- Это взятка?
- Это уведомление. Идея и вправду недурна, правда, отбор среди хшминов придется вести очень пристальный. Большинство из них до сих пор неровно дышит к "свободе древних исконных земель" и "истинной вере народа лесов". Ну да это уже проблемы для Вонга. Кстати, ты в курсе, что этот Борынчи, рекомендованный тобою, из бывших ётёкабу?
- Я догадывался, - бросил Хань, нахмурившись.
- Это хорошо. Значит, в случае чего, отвечать будешь по полной.
Гулкий шум снаружи, появившийся некоторое время назад, потихоньку начал нарастать.
- Ты так и не сказал, куда мы едем?
- Кто-то просил показать ему каким образом технический гений Империи поможет нам сокрушить мифическое чудовище, вот мы и направляемся смотреть, что реально способна предложить нам лучшая школа механики в изведанном мироздании.
- Это не был ответ.
- Не хочу предвосхищать твои ожидания. Знаешь, это бывает обидно - разочароваться в блестящем замысле в самый последний момент. Вот, например, я изначально планировал выпустить против оокари и прочих уродов каменную армию дракона Та Цу...
Заметив, как переменилось выражение лица тайпэнто, Император расхохотался.
- Проклятое войско черного дракона...
- ..., похороненное собственным хозяином в недрах горы Хэйан, - закончил за Ханя фразу Единый Правитель. - Прямо под Золотым Дворцом. Я в курсе, спасибо, что напомнил.
- Все легенды о первом Императоре Цы говорят, что воины царя-дракона отказались от битв и сражений, отвергнув путь крови и боли вопреки воле Та Цу. Впрочем, я даже боюсь предполагать каким образом ты намерен расшевелить этих бессмертных убийц.
- О, да. Варианты у меня были, и самый простой из них предполагал всего лишь десяток гекатомб на тысячу девственных жертв в каждой, но... Но планы так и остались планами. В подземельях моего нового дома пусто, пыльно и скучно. Я сумел забраться туда, где, похоже, никто не появлялся уже тысяч пять лет, но все впустую. Сказка так и осталась сказкой. Не знаю, с кем там беседовал первый из Цы, но никакой нефритовой армии, припрятанной в подвале на черный день у Империи нет, и это обидно.
- Особенно тем, кто не пошел под нож.
- Умирать от мечей оокари или яда рейдзё болезненно ничуть не менее, - отмахнулся Император. - К тому же, согласись, это не самая большая жертва ради благополучия всей остальной страны. Я уверен, мне удалось бы даже отыскать добровольцев, да и в тюрьмах, а также на самоцветных и угольных рудниках полно тех, кого и не хватятся.
- Снова упираешь на принципы "малого зла" и "порядка любой ценой"?
- А ты снова будешь пытаться спорить, и снова потерпишь поражение.
Пальцы Ли сжались до хруста в суставах. Желание врезать по толстой напудренной роже, скалившейся напротив на расстоянии вытянутой руки, было почти нестерпимым. Собака на коленях у Императора открыла сонные глазки и настороженно зарычала.
- Как хорошо, что твои гневные взгляды не умеют сжигать людей, - насмешливо хрюкнул Великий Владыка. - Достаточно уже. Просверкал демоническими огнями и будет. Я же не виноват, что всегда оказываюсь прав. Это, между прочим, очень тяжкий груз, нести который сможет отнюдь не каждый...
Хань склонил голову, стараясь успокоиться и дышать глубже. Золотой свет, которым окрасилась радужка глаз тайпэнто, медленно угасал, знаменуя победу человеческой части разума над наследием степных мангусов.
- Так как ты узнал о предстоящем вторжении? - хрипло спросил Ли, чтобы окончательно отвлечься. - Подготовка к нему, похоже, велась тобой отнюдь не с момента захвата власти в столице, а явно заранее.