- Какого рода эксперименты здесь проводились?
- Многие ребята из дворцовых мастерских любили и все еще любят бывать здесь, и как результат, - ухмыльнулся собеседник и небрежно ткнул толстым пальцем в панорамное окно, мимо которого они как раз проходили, - целый ворох безумных идей, воплощенных в реальной форме, и главная из них - огнеметные мику-дзё.
В глубине дока команда корабелов как раз устанавливала при помощи крана выдвижную медную трубу в носовой надстройке небольшого судна. Верхняя палуба корабля еще не была уложена, и от внимательного взгляда Ли не могла укрыться сложная выдувная конструкция, которая в бою позволяла команде выплескивать жидкое пламя на расстояние в несколько десятков локтей, превращая любое вражеское судно в огромные плавучий костер. Несколько кубических бронзовых цистерн, в которых по отдельности содержались компоненты алхимической смеси, возгоравшейся при попадании на воздух, уже были помещены в отдельные трюмы, укрепленные стальными перегородками, чтобы исключить всякую возможность контакта между ними даже в том случае, если корабль получит серьезные повреждения корпуса.
- Огнеметы стали включать в состав малых патрульных эскадр где-то в последние года три, - задумчиво заметил Хань. - А хайтин Шэн принял команду на "Страже" лет пять назад. Эксперименты и вправду заняли столько времени?
- Эксперименты начались еще десятилетие назад, - недовольно хмыкнул Император. - Не все и не всегда получается легко и просто, знаешь ли. Первая модель вообще взорвалась вместе с изобретателем огненной смеси, но к счастью уцелел конструктор самого корабля, и работы удалось продолжить в приемлемом темпе. Сегодня в составе Центрального флота уже есть отдельная эскадра таких судов, но их массовое применение вряд ли будет оправдано. Пока нам достаточно того, что их присутствие на поле боя даже в очень небольших количествах совершенно ломает рисунок боя, не давая врагу успешно реализовывать привычную для него тактику. К тому же скоро такие "походные жаровни" появятся и у пехотных артиллеристов.
- И это то, что должно нам помочь в противостоянии с Зерлаку и другими океанскими тварями? - спросил тайпэнто с демонстративным сомнением.
- В том числе, - хитро прищурился Император. - Хотя свои основные надежды я возлагаю вот на эту штуковину.
За время разговора Избранник Неба и его спутник успели миновать почти всю анфиладу обзорных окон, оказавшись у самого крайнего из них, к которому и вел своего военного советника Единый Правитель. Несколько мгновений у Ли ушло на то, чтобы понять, что собственно он перед собой увидел, и лишь потом волна удивления, шока и восхищения накрыла его с головой, заставляя метнуться к деревянному парапету и вцепиться руками в грубые ошкуренные перила.
Когда-то помещение этого дока представляло собой два отдельных, но разделявшую их перегородку пришлось снести, а также разобрать часть крыши, ведь никак по-другому гигантское судно, гордо замершее на стапелях, не смогло бы здесь разместиться. Плавные изгибы корпуса, привычные для всех крупных кораблей Империи, казались в данном случае угловатыми и гипертрофированными, но в первую очередь в глаза бросалось даже не это, а тот мягкий матовый блеск, который исходил от высоких бортов и стен надстроек, выполненных в форме восьмигранных монастырских пагод.
- Железный корабль, - все еще не веря, выдохнул Ли, жадно скользя глазами по округлым заклепкам и распахнутым ставням сразу двух нижних боевых палуб.
- Да, сказка, ставшая явью, - Император облокотился на перила рядом с Ли, тоже любуясь этой нереальной картиной. - Мне всегда нравилось именно такое сравнение.
- А он сможет...
- Конечно, сможет. Законы природы намного гибче, чем представляется непросвещенному уму. Если аккуратно следовать нехитрым правилам мироздания, то при желании можно даже чугунную чушку заставить плавать. Или летать. С этим дело вообще состоит намного проще, чем с людьми и их глупостью.
Три многоярусных мачты стояли пока еще "голыми", не обтянутые материей парусов. Две больших, развернутых перпендикулярно килю, привычно располагались, разделяя палубу на равные трети, а третья маневровая, идущая вдоль корпуса, еще находилась в процессе сборки. Однако куда больше привлекали к себе внимание две толстых пустотелых трубы, поднимавшиеся в ряд между мачтами.
- Я могу ошибаться, - неуверенно протянул Ли, - но это что? Печи?
- Парни, которые их устанавливали, предпочитают именовать подобные штуки котлами.
- Котлами? - кусочки мозаики, скрытые в намеках и недомолвках Императора, один за другим вставали на свои места. - Паровые механизмы!