— Командир, разрешите говорить свободно? — спрашивает Найра и не дожидаясь ответа: — не протянете вы еще час. Все. Вставайте у края, где я сейчас. Готовьтесь ловить ракушечников. Ловите, откладываете в сторону, ловите — откладываете в сторону. Я буду выкапывать и кидать их, а вы — ловите. Штук пять брошу, скорей всего хоть одна самка да попадется.
— Черт с тобой. — хрипит Лоа и встает, чувствуя, как у нее горит внутри: — но потом мне не жалуйся.
— Когда это я жаловалась? — Найра складывает руки, произносит Слово Усиления, Слово Скорости и Слово Восстановления. Выжидает, пока Лоа займет свое место рядом с ней и резко, без предупреждения — делает рывок вперед! Лоа с замиранием сердца смотрит, как та стремительно бежит вперед, выбрасывая фонтанчики песка из-под ног. Вот она делает бросок в сторону и наклоняется, разбрасывает песок в стороны, орудуя ножом и руками, достает ракушечника, перехватывает его поудобнее и — бросает!
Видя как темный диск летит к ней, Лоа, на мгновение ощущает себя так, словно бы играет в мяч, в Императорском Саду. Руки сами собой складываются в «Ловушку Феникса», она перехватывает летящий диск и прижимает к груди. Осторожно кладет рядом с собой, на скальное основание, занесенное песком. Тачдаун.
Найра тем временем бежит к следующему, Лоа замечает, что никакие песчаные фонтанчики не вскипают вокруг нее, воздух не наполняется всеми этими «вшшшш-пум!», тишина и покой, только тяжелое дыхание Найры и торопливые толчки крови в ушах — тум-тум, тум-тум, тум-тум. Неужели им все-таки повезло, и эта проклятая летающая тварь оставила их в покое? Еще один темно-зеленый диск ракушечника летит, вращаясь в воздухе и Лоа — перехватываете его на лету. Ловит легко, словно играя в мяч, несмотря на боль в груди и необходимость дышать чаще, потребность в кислороде, которая рвет ее изнутри, заставляя вдыхать отравленный воздух Пустошей. Она переворачивает лежащего в ладонях ракушечника, отслеживая зигзагообразный узор на темно-зеленом панцире. Это самка. Все, хватит. Одной достаточно.
Она машет рукой Найре, кричать больно и она — просто машет рукой, хватит, беги обратно. Найра останавливается. Задирает голову и глядит вверх, приложив ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца. Ничего не происходит. Тварь и правда улетела. Лоа выглядывает из-под скального козырька, прищуриваясь. Поворачивает голову к Найре. Та стоит и вокруг нее — вскипает песок от попаданий тяжелых дротиков-флешетт, а воздух пронзают звуки «вшшшш-пум-пум-пум-пум!» На какую-то секунду Лоа кажется, что ни один из дротиков не попал, что каким-то чудом Найра осталась невредимой, а в следующее мгновение ее голова раскалывается на части, словно перезревший арбуз под ударом боевым молотом и ошметки плоти летят в разные стороны!
Найра падает как подкошенная, просто словно марионетка, у которой отрезали все ниточки, раз и это уже темный комок плоти внизу, а песок вокруг продолжает вскипать фонтанчиками, вшшшшш-пум-пум-пум…
Лоа стискивает зубы. Она — боевой командир подразделения Имперских Амазонок и она знает, что такое смерть, не раз смотрела ей в лицо, не раз была на волосок от нее и она знает, что Найра — уже мертва. Никто не выживет после такого. Легкие горят огнем.
Она поднимает ракушечника, кладет его на ладонь. Достает нож. Кончиком ножа поддевает третий сегмент его брони. Разворачивает, рассекает нервные окончания, вспарывает брюшко и тут же прикладывает к лицу. Зеленые нити тут же проникают в гортань, в носоглотку, в трахеи, но на этот раз никаких рвотных позывов. Она наконец вдыхает полной грудью, чувствуя, как живительный воздух исцеляет ее легкие, убирает жжение и боль. Падает наземь, садится у края тени, образованной скальным козырьком, и дышит, дышит, дышит. Просто дышит.
Наверное, Найра была права, думает она, я бы не продержалась еще час. Жаль что так вышло. Она поворачивает голову и смотрит вперед. Туда, где на песке лежит темное пятно. Ее заместитель. Найра, которая знала, как выживать в Пустошах. Миссия провалена. Это она могла сказать совершенно точно. Потерять амазонку во время преследования беглеца — за такое по голове не погладят. Они не были близки, Найра всегда доставала со своей наивностью и «разрешите говорить свободно», но все же. Чертовы Пустоши, так их растак.
Лоа откидывает голову назад. Она — Имперская Амазонка и не раз теряла своих боевых товарищей, но впервые — так глупо. Чертова Найра, расслабилась. Всегда веди себя так, будто враг — жив и ожидает, когда ты опустишь руки и повернешься спиной. Она даже может сказать, как все было — ведь сейчас время полудня, время, когда солнце в самом зените. Хитрая тварь не стала кидать свои дротики сразу, она выждала, пока Найра не решит, что никого в небе нет и встанет. Задерет голову, чтобы посмотреть. Но солнце в зените! Тень летающей твари не видна на фоне слепящего солнца. И как только Найра встала на месте — дротики были выпущены. У нее еще был шанс, если бы она сразу рванула в сторону, дротики летят до земли примерно секунд пять, однако она высматривала эсквирля в небе. Рассматривала, не видя его на фоне слепящего солнца, а тяжелые дротики-флешетты уже летели вниз, раскручиваясь от сопротивления воздуха.