— Это… впечатляюще. — признает Лоа Ти, глядя на мерзкую, зеленую слизь, которая застыла вокруг мест, где мертвый ракушечник присосался к лицу ее заместителя. Про то, что кочевники используют что-то в этом духе, она слышала, но своими глазами видеть…
— Кроме того, она не мертвая. — добавляет Найра: — ракушечники и не такое выдержать могут. Если помрет — тут же менять надо, у мертвых фильтры не работают, и они отваливаться начинают. Но беспокоится не о чем, ракушечников по всем Пустошам завались просто. Подобрал следующего и надел. Тут главное не сблевать, когда нити в глотку полезут.
— Нити? Постой — она⁈
— Ну да. Это самка. Понимаю. — согласно кивает головой Найра, увидев ее выражение лица: — если вы хотите, я найду для вас самца. С самыми прочными и длинными нитями. Такого, настоящего мужика. Хотя для меня лично разницы нет, кто тебя кислородом и влагой будет обеспечивать, самка или самец.
— Ты с ума сошла, Найра. Тебя одну я не отпущу, а вот эту… штуковину на лицо напяливать я не собираюсь. Кроме того, ты про летающих тварей забыла совсем? Нас же съедят!
— Только если это дронты будут или эксвирли. Монтогамы и расджеки безобидные, хоть и страшные на вид. Но от дронтов у меня средство есть, я знаю способы. — Найра достает из-за пазухи маленький костяной амулет, сделанный из черепа какой-то твари размером с мышь. Достает и надевает шнурок на шею: — Вот. Дронтов мы отпугнем. А эксвирли в этой части Пустошей очень редко появляются.
— А черви? Как зайдем поглубже, звуки шагов их приманят! — складывает руки на груди Лоа: — это здесь, у кромки Леса и на краю Пустоши их не бывает, стоит отойти на десять кликов и уже можно нарваться.
— Они только на ритмичные звуки идут. Просто не идти ритмично, как обычно, правой-левой и так далее. Непонятно? Командир, тут все просто, насыпать в обувь, в самый носок мелкой гальки и ваши шаги изменятся, вы будете ногу приволакивать. Ритм изменяется и червь на вас не нападет. Им повторяющийся ритм ненавистен, а обычные звуки, в разнобой — они не замечают. Так детей обучают — сперва камушки им в сапожки насыпают, а потом они уже и сами приучаются ходить не в ритм. Есть, конечно риск в кровь ноги стереть, но если время от времени останавливаться и ноги менять, то ничего страшного. Кроме того, командир, вы быстро учитесь.
— Так ты у нас сокровищница знаний о Пустошах. — подает голос Ксана, одни из ветеранов, она несла службу еще когда Беатрис была рядовой амазонкой: — это неожиданно. Ты молодец.
— Я поражена. — Лоа спешивается и подходит ближе к Найре, внимательно вглядывается в неведомую зверушку, которая обвила своими хитиновыми сегментами половину лица ее заместителя: — ты действительно столько всего знаешь про Пустоши. Так вот почему Беатрис поставила тебя заместителем в этой экспедиции.
— Да не так уж и много я знаю. — говорит Найра и чешет затылок: — да и толку от этого знания в Столице? Мы ж столичный гарнизон, а в Пустоши никто и не ходит никогда, бесполезные знания в общем-то. Кому нужно знать с какой стороны у камня можно водяной песок найти или там как по звездам ориентироваться?
— Да нет. Полезные. Для такого вот случая. — Лоа смотрит на Найру в упор и та — отводил глаза. Все ясно. Беатрис не доверяла ей, вот и приставила Найру, как раз на такой случай. Пустоши рядом, конечно, надо лучшего следопыта и человека, который эти самые Пустоши знает отправить. Но не поставить во главе, а так — за спиной, чтобы приглядывала за ней. И если бы не таинственный беглец, если бы не красная ртуть и павшая лошадь — в жизни бы Лоа не догадалась что простушка Найра тут как шпион от Беатрис выступает. Слишком много знает, слишком способная, да еще и в Пустошах родилась, получается она — кочевник, ну или метиска. Много вопросов, очень много. Обидно что Беа ей не доверяет до конца, но разве можно ее винить? В конце концов, раньше Беатрис всегда сама возглавляла такие экспедиции, ведь в Столице Император под защитой всей мощи армии и магов Империи, а тут между его врагами и ним есть только они — амазонки.
— Лошади нам не понадобятся. — говорит Найра: — лошадей оставим тут. Ксана и Тира смогут отвести их в лагерь. Ракушечники не смогут удержаться на морде, а кислорода лошадям нужно так много, что даже если привязать ракушечника — он не справится. Лошадь задохнется. В пустошах кочевники как правило используют каплеобасов, они медленней, но намного сильней.
— Оружие тоже оставим тут. Копья, метатели, даже щиты и доспехи. Это нас замедлит.
— Оставим оружие? — эхом отзывается Лоа Ти. Вот оно, думает она, вот. Наконец Найра отбросила свою маску и показала зубки, она теперь уже не советы дает, а распоряжения. «Оружие оставим тут, лошади нам не понадобятся».
— Если командир так решит. — тут же склоняет голову Найра: — я просто высказываю свое мнение.
— Командир? — гудит голос. Ксана. Ветеран многих битв. Амазонка, которая прошла многочисленные испытания, и сумела выжить, не только на поле боя, но и в дворцовых интригах. Она то уж совершенно точно сумела распознать нотки нетерпения в голосе Найры и изменившийся баланс власти. Такие как Ксана — просто чувствуют это.
— Все в порядке, Ксана. — поднимает руку Лоа. Некоторое время смотрит на Найру. Какой у нее выбор? Отправить Найру одну и развернуться, уехать в лагерь? Так и надо поступить, но… ей и самой хочется узнать, что именно случилось с беглецом. Кроме того — а если у Найры получится узнать что-то важное? Найти улики на теле? Беатрис без сомнения узнает об этом. Проще говоря она находится в положении человека, который может выбрать безопасную, но уязвимую позицию, или же рискнуть и выиграть больше. И еще — оставшись наедине с Найрой, она сможет узнать кто она на самом деле и является ли шпионом от Беатрис. А при случае… Пустоши могут быть опасны, да.
— А, ладно, — наконец решается Ло: — давай сюда свою эту тварь, которую на лицо надо надеть. И никаких самцов! Пусть лучше самка будет. Оружие и лошадей оставим тут. Ксана, Тира — отведете лошадей с имуществом в лагерь. Терру из второй сотни за старшую оставляю. Ксана — ее заместитель. Все ясно?
— Оружие оставите? — качает головой Ксана.
— Достаточно ножей. — отвечает Найра: — и то скорее, как инструмент. Кто сможет противостоять в открытом бою Амазонкам Императора, мы сами по себе — уже оружие.
— Да я что. Я — ничего. — пожимает плечами Ксана: — просто в свое время кочевники легенды рассказывали про Хозяйку Пустошей.
— Нашла чему верить. — откликается Лоа Ти и смотрит как Найра подбирает еще одного ракушечника и заносит над ним свой нож: — к завтраку будем назад.
Глава 18
Глава 18
Вторую линию следов они обнаружили довольно быстро, она пересекала следы беглеца, а затем — шла вдоль них. Человек, владеющий Скоростным Путем имеет массу преимуществ, он невероятно быстр, его сложно остановить и практически невозможно догнать. Однако Скоростной Путь имеет и ряд недостатков, во-первых, пользоваться им нужно с аккуратностью, даже простая ветка дерева или взлетающая птица на такой скорости может сломать кости, не говоря уже о другом человека или крупном животном, как правило такие столкновения заканчивались трагедией, пользователи Скоростного Пути разбивались в лепешку, убиваясь сами и убивая тех, кто встал на пути. Это словно зарядить кого-то в огромную баллисту и выстрелить навстречу друг другу — вдребезги! Второй недостаток Скоростного Пути сейчас лежал перед ними — когда пользователь несется с огромной скоростью — он оставляет за собой след. Этот след ни с чем не перепутаешь, мелкий мусор, ветки, листья, песок — абсолютно все взметается вверх, увлекаемые воздушным потоком, схлопывающимся вслед пользователю. Словно бы кончиком огромного клинка взмахнули — жжжик! Прямая линия. И да, на такой скорости очень трудно менять направление. Потому Лоа Ти и Найра — без труда шли по следу беглеца, рассчитывая на третий недостаток Скоростного Пути — его нельзя держать долго. Однако след все не обрывался, продолжая вести их вперед. Сколько же у таинственного беглеца выносливости?