Однако вторая цепочка следов была обычной — просто следы, такие же, что оставались за ними с Найрой — углубления в песке.
— Человек. Девушка. Невысокая. — говорит Найра, приседая над следами: — без груза. Ходить по Пустошам не умеет. Бежит довольно быстро. Плохо.
— Плохо конечно. — кивает Лоа Ти. Тут одного беглеца еще не догнали, а уже есть след кого-то, кто опережает их в преследовании. Что, если это неведомый союзник таинственного беглеца? Сам беглец вряд ли сможет оказать сопротивление, после такого интенсивного и продолжительного использования Скоростного Пути он на ногах то держаться не сможет, но если у него есть союзники… Лоа не верила в совпадения. Пустоши простираются во все стороны на сотни тысяч, если не на миллионы кликов, а вот тут — нашлись два следа. Пересеклись. Случайностей не бывает. Особенно таких.
— Плохо не потому, что она раньше его догонит. Плохо, потому что она ходить не умеет, наверняка ее уже червь сожрал. Ну или летатели. — Найра чешет кожу подбородка там, где она касается жесткой раковины, закрывающей нижнюю часть лица. Лоа снова вспоминает, что и ее лицо закрывает такая же тварь и что липкие, зеленые нити ее внутренностей тянутся глубоко в гортань, сдержала рвотный рефлекс и глубоко вздохнула, подняв голову вверх, стараясь дышать ртом. Не помогло. Воздух, который фильтровал ракушечник был мягок и полон кислорода, но отчетливый нутряной запах, запах влажных внутренностей живого существа — все равно чувствовался, проникал через рот, затуманивал голову. Отвратительно.
— У тебя ракушечник умер. — обращает на нее внимание Найра: — давай сменим.
— Уже? — Лоа терпеть не могла носить на своем лице этих тварей, но в сто крат хуже чем просто носить их на себе — было заменять старых на новых. За это время они сменили ракушечников всего раз, но каждый раз она с содроганием проходила через эту процедуру. Нет, технически все было просто и понятно, действительно пустоши вовсе не так пусты, как кажутся. Приглядись и увидишь признаки того, что под тонким слоем песка находится нужный тебе ракушечник — небольшая воронка у рта. Если смотреть на пустыню, чуть вдалеке, эти воронки — словно поры на коже, повсюду. Дальше проще — поддеваешь ракушечника и достаешь из песка, тот сразу же сворачивается в диск или клубок. Поддеваешь ножом третью пластину от головы, там проходит нерв, поддеваешь и чуть подаешь лезвие вперед, перерезая нерв и парализуя мышцы-сгибатели. В результате ракушечника выгибает и он разворачивается прямо на ладони. Тут-то нельзя зевать, нужно воткнуть лезвие ножа сперва отсекая нервные ганглии у головы, потом — у хвоста, взрезать брюшко и не мешкая, пока не пересохло все — поднести к лицу. А дальше это странное животное все сделает само — выстрелит липкими, зелеными нитями с отвратительным, нутряным запахом, выстрелит прямо в лицо, проникнет ими в рот, в нос, а если повернешь голову, то и в ухо. Это Лоа узнала на своем горьком опыте, когда первый раз инстинктивно отвернула голову от отвратительной массы внутренностей. Выковыривать нити ракушечника из уха было очень неприятно. Очень.
А еще в первый раз ее вырвало прямо на песок. Вот так. Она обводит глазами песок, в поисках подходящей воронки, но Найра уже протягивает ей свернувшегося ракушечника.
— Вот. — говорит она: — отлично получается, командир.
— Ну да. Конечно. — ворчит Лоа, доставая нож. Сперва — снять уже мертвого ракушечника. Обрезать нервные окончания, существо падает вниз, упасть на колени вслед за ним, выхаркивая темно-зеленые внутренности и нити, выворачиваясь наизнанку и заходясь в кашле. Встать и вытереть рот, не глядя на Найру, которая умудряется, даже выхаркивая нити ракушечника — сохранять достоинство. Так же, не глядя — протянуть руку, в которую Найра вкладывает эту мерзкую тварь. Взять ее, именно взять, а не забросить куда подальше с проклятьями. Затем — три быстрых движения лезвием, ракушечник разворачивается на ладони, теперь вспороть нежную кожу на брюшке и вот он момент, который она ненавидит больше всего — прижать эту отвратительно пахнущую, склизкую, все еще шевелящуюся массу к лицу! Задержать дыхание, сдержать кашель и рвотный рефлекс, позволить твари проникнуть внутрь, глубже, еще глубже.
— Такое чувство, будто меня изнасиловали. — наконец говорит Лоа, вытирая слезящиеся глаза: — чертовой твари обязательно проникать везде своими щупальцами?
— Это что еще. Говорят, что те же расджеки при нападении во все естественные отверстия тела сперва лезут и выедают человека изнутри. Высасывают. Это ж пустыня, а внутри тебя прохладно и влажно и еды вдоволь. — отвечает Найра, которая уже поменяла свое существо и теперь щеголяет нежно-зеленым цветом панциря ракушечника, закрывающим низ лица.
— Отвратительно. Как тут люди живут? — Лоа встает и продолжает путь. Вдоль следа. Дальше на запад.
— Здесь уже не живут. Кочевники вдоль кромки Пустошей всегда ходят, на перепаде температуры и давления, они же каплеобасов пасут, им трава нужна, там, где саванна, а тут совсем пустыня. Ракушечников полно, но они ж несъедобные. — говорит Найра, прижимая ладонь ко лбу: — мы уже довольно глубоко в Пустоши зашли. И как у этого урода получилось так долго Скоростным Путем бежать? Наверное, помер уже.
— У каплеобасов мясо жесткое. Варить его нужно часа два, пока мягким не станет. — говорит Лоа, делясь своим единственным знанием о природе Пустошей и саванны. И то, это знание она от полкового повара получила, когда по молодости наряды на кухне отбывала. Замачивали они сперва это мясо в легком растворе винного уксуса, а потом варили полдня, только тогда жесткие волокна поддавались зубам. Все равно потом жалобы были на то, что «не прожевать». Ну, да это ж полковая кухня, а не ресторан, жрите что дают, амазонки, порежьте помельче, у вас же ножи есть. Бывало и похуже варево, ели да молчали.
— Кочевники знают способ. — замечает Найра: — просто закапывают его в землю на два-три дня, чтобы хищники не сожрали, а потом достают, оно уже мягкое. За это время мясо чуток разложиться успевает, говорят так лучше усваивается. Есть даже такое блюдо, когда в шкуру каплеобаса сперва птиц убитых складывают, вместе с перьями, потом — чуток извести, обмазывают их. Дальше — внутренности каплеобаса, очищенные от содержимого, а уже потом — мясо, отделенное от костей. Все это зашивают и зарывают в землю на месяц. Потом выкапывают. Праздничное блюдо, карвак называется.
— Во имя Святой Александры, да за что ты со мной так⁈ — Лоа едва сдерживает рвотный позыв, от одного только представления о запахе такого блюда. Запахе и виде. Картинка, где грязные кочевники склоняются над таким «праздничным» блюдом и едят его прямо руками — била прямо в мозг. Вот прямо сидят вокруг костра, в звериных шкурах, полуголые, волосатые, а в центре — Найра. Тоже руками ест. Ужас.
— Не так уж и плохо на вкус. Травы если вложить, то и душка не чувствуется почти. — говорит ее заместительница, но увидев, что Лоа позеленела — поспешно переводит тему разговора: — немного осталось, командир. Совсем чуть и… в сторону! — последнее слово она кричит, отпрыгивая, словно мячик, брошенный с силой и отскочивший назад. На том месте, где она только что стояла — вздымается облако песка, слышится глухой удар.
— В сторону, сказала же! — Найра толкает Лоа Ти, они падают вместе, рядом раздаются звуки ударов в песок и вздымаются песчаные фонтанчики.
— Бежим! — она вскакивает, хватает своего командира за руку и тащит за собой. Лоа оглядывается. Позади них пески вскипают фонтанчиками пыли.
— Что это такое⁈ — кричит Лоа, прибавляя ходу.
— Беги, командир! — Найра поддает и Лоа поневоле — ускоряется вслед за ней.
— Вперед! Вон туда! — она показывает на обломки скал, торчащих из песков под углом, образующих некий навес, они бегут, удары и пылевые облака вокруг них становятся все чаще!
Наконец Найра влетает в тень под скалой, протыкает ножом какую-то треугольную тварь с плоской головой, раздавливает ее ногой, втаскивает сюда же командира. Осторожно выглядывает из-под навеса и тут же прячет голову обратно, пески вокруг вскипают пылевыми облачками, будто дождь прошел. Что-то ударяется о камень и небольшие осколки брызгают во все стороны, ракушечник на лице у Лоа — выгибается и отваливается, потянув за собой свои зеленые нити из глотки и носа, она падает и закашивается, выхаркивает остатки нитей. Переворачивает упавшего ракушечника, осколки камня посекли ему панцирь и перебили нервные окончания, он мертв. Лоа смотрит на камень, на плоском основании — выбоина, словно в него выстрелили из огнестрельного оружия. Но чем? Она оглядывается по сторонам и видит неподалеку короткий шип, вернее — стрелку. Берет ее в руки. Тяжелая и теплая.