Кристен следила за Бертом с весёлой ухмылкой, сжимая в руках рукоять меча.
— Ну, лорд Берт, сдаётесь?
— Разве что, делая уступку вашей гордости, леди Кристен, — усмехнулся в ответ Ленмор, неожиданно атаковав.
По залу разнёсся звон клинков. Ещё несколько ударов — и меч вылетел у принцессы из рук. Раздражённо вздохнув, она провела ладонью по лбу, стирая пот, и подобрала оружие.
— Ещё несколько тренировок, миледи, и вы будете владеть мечом не хуже закалённого воина, — Берт подал ей тунику.
— У вас совершенно никакого уважения к царствующей особе, — кисло улыбнулась девушка. — Могли бы поддаться хоть разочек!
Ленмор покачал головой, улыбка исчезла с его лица.
— Противник не будет делать скидок ни на то, что вы девушка, ни на то, что вы принцесса. А тем более Райтон.
— Да понимаю я, — вздохнула она. — Но всё равно, можно же сделать мне приятное.
Прошла неделя со дня приезда Кристен в Ферр, и пока никаких сведений от леди Клерал не было. За это время принцесса отдохнула, поправилась, и жизнь во дворце после возвращения с гор вспоминалась, как дурной сон. У неё с Ленмором появилось любимое занятие, упражняться в фехтовании в свободное время, потому как Кристен справедливо полагала, что занятия во дворце под присмотром учителей — это одно, а вот когда тебя учит человек, державший меч в руке чуть ли не с рождения — совершенно другое. "По крайней мере, его ничуть не смущает мой титул", — с удовлетворением подумала она, поднимаясь в свою комнату.
В остальное время Кристен гуляла по городу, часто в сопровождении Ленмора, и Ферр нравился ей с каждым днём всё больше. Несмотря на осаду Рубежей и статус мятежного, сюда по-прежнему приезжали караваны из Сэйлинка и торговля не несла убытков. Мало того, как с улыбкой сообщил Берт, кое-кто ухитрялся переправлять наиболее ценные товары за Рубежи, в столицу и дальше, в Килленмар, отчего город в целом только выигрывал.
Несколько раз Кристен приходила в голову неожиданная мысль перенести столицу из Сонлары в Ферр. Это разом решило бы очень много проблем, и в первую очередь с Советом. Закон о столице страны был один из немногих, который наследница могла издать единолично, не советуясь с лордами. Наследнице лучше знать, какая столица годится на роль лица Нимелии, и уж если на то пошло, она просто-напросто изберёт новый Совет в новой столице, из наиболее уважаемых жителей города и руководствуясь помощью Берта.
— Хорошая мысль, надо будет над ней подумать, — пробормотала Кристен с задумчивой улыбкой, возвращаясь в замок после очередной прогулки.
И потом, поскольку Ферр являлся единственным большим городом по пути из Сэйлинка в другие части страны, а горы являлись непроходимым препятствием — торговля с соседними государствами велась исключительно через порт, — статус столицы ему подходил гораздо больше, чем Сонларе.
…Этим вечером, сидя у камина в общей зале, Кристен вдруг вспомнила о сестре Эллиноре. Ленмор ещё не вернулся из города, он встречался с влиятельными людьми Ферра. Девушка медленно пила вино, глядя в огонь. Минуло два года с того дня, как пропала Элли, и до сих пор Кристен запрещала себе думать о том, что она умерла. Медальон с портретом сестры принцесса всегда носила с собой, и дни рождения Эллиноры тоже справляла — у себя в комнате, вместе с тётей. Со двора донесся стук копыт — приехал Берт.
— Добрый вечер, миледи, — весело поздоровался Ленмор, входя в зал и снимая плащ. — Простите, если нарушил ваше уединение… — он осёкся, увидев печаль на лице Кристен.
— Ничего, — она покачала головой. — Просто… я вспоминала.
Берт присел в другое кресло, и налил вина во второй бокал, стоявший на подносе рядом с графином.
— У меня была… есть сестра, — поправилась Кристен. — Эллинора. Она на два года младше, и когда умерла мама, её воспитанием занималась я и немного тётя Клерал. Элли росла тихой, застенчивой девушкой, очень милой и домашней, я не слишком удивилась, когда заметила интерес Аллертона к ней. Но не думала, что он зайдёт так далеко, — губы принцессы на мгновение сжались в жёсткую линию. — Он набрался наглости и попросил у меня руки Эллиноры. Я очень удивилась, и сперва подумала грешным делом, что сестрёнке действительно нравится этот человек, но Элли развеяла мои опасения. Аллертон получил отказ. Я плохо знала герцога, и понятия не имела, что он никогда не отступается от своего, — Кристен горько усмехнулась. — И он твёрдо решил заполучить Эллинору. Мне и леди Клерал надо было уехать из дворца на некоторое время, несколько дней, не больше, и я немного боялась оставлять Эллинору одну во дворце — подсознательно чувствовала, наверное, опасность. Когда же вернулась, то не обнаружила сестры в её комнатах. Трейз очень долго отнекивался и говорил, что ничего не знает, тогда я пошла прямиком к Аллертону и приказала рассказать всё, пригрозив арестом за убийство сестры наследницы Нимелии, — в голосе Кристен послышалась дрожь сдерживаемых злых слёз. — Они чем-то опоили Эллинору, и пока она была в невменяемом состоянии, Аллертон… женился на ней, — принцесса сглотнула. — Элли очнулась уже в спальне герцога, как он сказал, но, конечно, ничего не могла сделать против насилия. Она даже не знала, вернулась ли я, и если нет, то когда буду точно во дворце, а оставаться в доме Аллертона она не желала ни единой минуты. Никто не ожидал, что милая застенчивая принцесса Эллинора просто среди ночи уйдёт из города. Утром, когда Аллертон обнаружил её исчезновение, он первым делом поспешил во дворец, но там, естественно, не нашёл Эллиноры. Она пропала, исчезла, — Кристен смахнула слезинку, шмыгнув носом, и поспешно отпила вина. — Я не теряю надежды, что найду сестру, она не могла умереть, но не имею никакого представления, куда она могла уйти из города. И почему за эти два года никак не дала о себе знать, если жива.